Мишки-гамми против герцога Икторна

Спустя час путники поднялись по склону очередного холма и огляделись. С вершины им были видны дали Нортумбрии. Вокруг громоздились лесистые кручи - расцвеченные лучами солнца и скрывавшие долину еще одной реки: последнего препятствия перед Дрекмором. Южнее источала слюдяной отблеск река Петлянка. Ступенями нисходили на север серо-зеленые и буроватые холмы.

На востоке высились курганы, озаренные солнцем и исчезавшие в дымчатой, млечной голубизне. За ними угадывались далекие вершины Черных гор - логова герцога Икторна. Путники надышались свежим воздухом, и все им казалось нипочем.

В ложбине, куда они спустились с холма, повеяло теплой сыростью и сладким запахом густой увядающей травы. Тропа сначала вилась внизу, у подножия зеленого холма, а затем вывела их в другую ложбину, которая была шире и глубже и петляла вверх- вниз по склонам - холм за холмом, ложбина за ложбиной. Ни деревьев, ни ручьев - только трава да тишь, беглый шепот ветра и далекие птичьи вскрики.

И всякий раз на вершине очередного холма ветерок утихал. Когда мишкам-гам- ми и принцу Джону снова открылся вид на запад, дальний лес, казалось, все еще дымился дождевой испариной. А за горизонтом синий мрак очертил небо, будто тяжело надвинулся на глаза небесный зной.

Вскоре мишки-гамми и принц Джон взобрались на холм с широкой и плоской вершиной, похожей на большое блюдце. На дне этой впадины не ощущалось дуновения ветра. Небо словно надвинулось на путников и давило всей своей тяжестью. Подойдя к окраине холма, они посмотрели на север.

- Много же мы прошагали за сегодняшний день! - с изумлением воскликнул Малыш.

- И много чего пережили, - вздохнув, добавил наследник нортумбрийского престола.

- Надеюсь, больше с нами ничего подобного не повторится, - мечтательно произнесла Солнышко.

- Не зарекайся раньше времени, - осадила ее Бабушка.

Но уже ясно, что путь их на исходе. Впереди лежала глубокая долина, которую замыкали два отвесных склона. Лишь вдалеке виднелась смутная темная полоса.

- Это река, - определил Колдун. - А за ней - дорога на Дрекмор.

- Прекрасно! - обрадовался Толстяк, помышлявший уже об ужине и сне. - Если не сбавим темпа, то заночуем в долине, а там и до реки рукой подать.

- А как далеко мы находимся от могильников? - спросил Ворчун.

- Не так, как хотелось бы, - приглушенным голосом ответил Колдун.

С этими словами он поглядел на восток, где зеленели плосковерхие курганы. У некоторых вершины были пустые, а из других торчали белые камни, как сломанные зубы. Это зрелище добра не предвещало. Поэтому путники поспешили покинуть это место.

Однако наступающий вечер вдруг преподнес мишкам-гамми и принцу Джону такой сюрприз, о котором они еще долго вспоминали с содроганием.

Едва они спустились с холма в долину, как от земли начал подниматься густой и белый туман, сквозь который едва пробивалось желтоватое солнце. В мрачной долине царили тишь и стылая сырость. Едва обозначившийся на небе робкий месяц чуть не тонул в белесом разливе. С востока наползала холодная серая муть. Мгла клубилась над головами мишек-гамми и принца Джона.

Путники почувствовали себя так, словно угодили в ловушку, которую долго и тщетно пытались миновать. Однако присутствия духа никто не потерял. Еще видна была дорога, по которой следовало идти. Никто не собирался пережидать туман здесь, так как всем ясно, что враги будут прочесывать эту местность и в тумане. Волколакам и оркам никакой туман не страшен.

Тропа вела путников пологим северным склоном холма вниз. Промозглая мгла набухала сыростью. Шерсть волшебных медведей стала мокрой и липкой.

- Лишь бы нам скорее выбраться из ложбины, - бормотал вполголоса Колдун. - Там, дальше, уже не собьешься с пути до самого Дрекмора. Правда, в этих местах иногда случаются внезапные туманы, но за пределами ложбин они быстро рассеиваются...

Путники продвигались крайне медленно. Чтобы не разбрестись и не потеряться в тумане, они выстроились в одну цепочку, во главе которой бесстрашно шагал Колдун. Казалось, тропа никогда не кончится, как вдруг все заметили, что на них быстро надвигается сплошная темень.

- Стало быть, сейчас будет северное ущелье, - размышлял вслух Колдун. - Быстрее! За мной!

Мишки-гамми и принц Джон торопливо шагали вперед, но их надежда вскоре обернулась тревогой. Черная теснина смыкалась все уже. Потом она расступилась, и перед путниками неожиданно возникли два громадных каменных зубца...

- Откуда здесь этот проход? - удивился Колдун.

- Я тоже что-то не припомню, чтобы мы видели эти камни сверху, - высказал сомнение принц Джон, шагавший вслед за предводителем процессии.

Малыш, шагавший позади всех, вдруг услышал подозрительное шипение, доносившееся откуда-то слева. Он с разгона промчался между зубцами и вдруг очутился в кромешной темноте. Лапа Солнышка, за которую он цепко держался, неожиданно разжалась, и он упал на землю. Приподнявшись, он обнаружил, что остался совсем один. Его спутники будто в воду канули.

- Бабушка! Солнышко! Колдун! Толстяк! Ворчун! Где вы все?! - закричал он в отчаянии.