Мишки-гамми против герцога Икторна

Путники окинули взглядом равнину и увидели, что все волколаки скрылись. На склонах холма не было видно трупов. Князь Барад молча подобрал свои стрелы, которые валялись недалеко от ограды, и недоумевающе покачал головой. Он был уверен, что ни разу не промахнулся, однако все стрелы лежали целехоньки в зарослях вереска.

- В этом нет ничего странного, ваша светлость, - поспешил с разъяснениями Колдун. - Мы ведь отражали нападение не обычных волков, а волков-оборотней. Они являются порождением черных колдовских чар, поэтому не обладают свойствами обычных животных. После убийства волколака его тело растворяется в воздухе без следа.

- Видимо, это был гарнизон горной крепости, - подумал вслух король Джон. - По крайней мере, врагов на нашем пути поубавилось. Сомневаюсь, что волколаки, чудом уцелевшие после битвы, осмелятся еще докучать нам. Но нужно быть готовым к новым сюрпризам Икторна. Ведь под стенами Дрекмора были разгромлены отнюдь не все его воины.

- И я не совсем уверен, ваше величество, что Икторн привел под Дрекмор всю свою армию. А что, если где-то за горами находится его крупный резерв?

- Чем вызваны ваши опасения, милорд? - удивился король.

- Тем, что ни один из лазутчиков, посланных мной за реку по ту сторону гор, до сих пор не вернулся, - ответил князь гномов. - И я сильно сомневаюсь, что они живы.

- Если это так, то из охотников мы рискуем превратиться в добычу, - задумчиво проговорил Джон.

- Не лучше ли тогда прервать погоню и вернуться в столицу? - предложил осторожный Ворчун, подходя к беседующим.

- Ни в коем случае, - твердо ответил король Нортумбрии. - Если мы не справимся с Икторном сейчас, то потом уже не совладаем никогда. Просто будем надеяться, что опасения князя Барада не подтвердятся.

Как бы мишки-гамми хотели, чтобы тревоги князя гномов и впрямь не подтвердились!

Быстро позавтракав, путники продолжили свой путь. Князь Барад заверил короля, что к вечеру они достигнут входа в подземелье. К полудню ветер быстро разогнал тучи, а потом, когда небо расчистилось, утих. Из-за гор неспешно выплыло солнце. В голубоватой рассветной дымке виднелись зубчатые контуры горного хребта, обрывающегося к равнине отвесной стеной. К нему и пролегал путь отряда.

Однако спустя час-другой стало ясно, что Барад, давно не бродивший по этим местам, взял неверное направление. Путники блуждали по каменистой равнине, иссеченной сетью извилистых трещин и усеянной россыпями бурых камней. Бесконечно тянулась бесплодная равнина - бурая, иссохшая, растрескавшаяся почва, красноватые валуны да россыпи гальки. Вокруг не было ни птиц, ни зверей. Путники обреченно шагали за Барадом. Мишки-гамми старались не думать, что с ними будет, если ночь застигнет их на этой равнине.

Наконец, отряд вышел к каменистому руслу пересохшей речки, по берегу которой тянулась дорога, некогда мощенная красными плитами.

- Давным-давно здесь проходил оживленный торговый путь, - пояснил князь гномов. - Тут протекала полноводная река...

- Когда же это было? - удивленно спросил Колдун, припоминая главы из волшебной книги, посвященные истории Нортумбрии.

- Еще до того, как был заложен первый камень в основание Дрекмора, - ответил Барад.

- А что же случилось потом? - полюбопытствовал юный Джон.

- Полчища орков поселились в Черных горах. С тех пор никто не рисковал путешествовать по этой дороге. Река постепенно обмелела и высохла, потому что некому стало приглядывать за плотинами, регулирующими ее ежегодный сток...

Тем временем солнце начало клониться к западу. Путники сделали короткий привал, торопливо поели и отправились дальше. Впереди маячили Черные горы. Но вдруг дорога нырнула в глубокую ложбину, и виднелись лишь снежные вершины трех пиков, пока еще ярко освещенные солнцем.

Через несколько часов дорога резко свернула в сторону. Если раньше путники двигались на юг, и нагорье тянулось слева от них, то теперь они круто забирали к востоку. Вскоре русло уперлось в скалу с промоиной наверху и ямой у основания. С этой скалы некогда низвергался водопад, а сейчас змеился чуть заметный ручей.

От этого места отряд поднялся к долине, посреди которой чернело озеро. Заходящее солнце осветило небо, но в матово- черной, как бы мертвой, воде не отражались ни горы, ни закат. В конце долины, над черной водой, громоздились отвесные утесы - темные, зловещие и монолитные.

- Где же вход в пещеру? - спросил король.

- Отсюда его не разглядишь, ваше величество, - ответил Барад. - Вход представляет собой узкую высокую щель. Найти ее может лишь бывалый путник. Нам следует поторопиться.

Меркла, догорая, вечерняя заря. В небе ярко поблескивали звезды, когда изрядно уставшие путники вышли к северному склону долины, шагая берегом озера. Долина шириной около двух миль протянулась в длину мили на четыре. Между барьером из скал и водой виднелась узкая полоска земли.

На подступах к входу в подземелье, в конце долины, путь неожиданно преградил залив, перерезавший сухую полоску земли между озером и грядой береговых скал. Вода в заливе, темная и затхлая, была затянута зеленой ряской.