Мишки-гамми против герцога Икторна

- Надо спасать свою шкуру, - паниковал он. - Волколаков интересуем не мы, а король Джон. Пока гномы будут отбиваться, мы уже будем далеко...

- Твои слова, Ворчун, простительны, так как ты насмерть перепуган, - перебил его Колдун. - Но мы не можем бросить своих друзей в опасности. Иначе мы потом сами себя не будем уважать. От врага нельзя убегать, все равно не убежишь. С врагом надо сражаться, и тогда удача может улыбнуться тебе.

- Мы должны быть осторожными, - не отступал Ворчун.

- Прежде всего, мы должны быть храбрыми, - заметила Солнышко. - Потому что осторожность без храбрости - это трусость.

«А среди девчонок встречаются очень даже толковые», - с уважением посмотрел на сестру Малыш.

Понимая, что ночная тьма не помешает стае волколаков обнаружить лагерь, мишки- гамми поспешно разожгли небольшой костер. От громкого волчьего воя, который слышался теперь со всех сторон, в страхе проснулись гномы и сам король Джон.

В черной ночной мгле зловеще поблескивали парные огоньки. Внезапно там, где каменная ограда обвалилась, все увидели огромного волколака, освещенного костром. Он застыл в проломе и хрипло взвыл, словно подавая сигнал к атаке.

Вскинув лук со стрелой, князь Барад шагнул навстречу зверю.

- Ну ты, шелудивая собака, - нарочито негромко проговорил гном. - Перед тобой - правитель гномов Нортумбрии и наместник короля в подземелье Черных гор. Убирайся отсюда, если тебе дорога твоя облезлая шкура.

Рассвирепев от этих оскорбительных слов, зверь с коротким рычанием прыгнул вперед. Мелодично прозвенела спущенная тетива и, коротко взвыв, вожак волколаков рухнул на землю. В горле у зверя торчала стрела. Барад тотчас же вынул из колчана вторую. Но кольцо зловещих огоньков тотчас распалось.

Когда король Джон с мечом наголо и князь Барад с луком в руках подошли к ограде, волколаков на склоне холма уже не было. Лишившись вожака, стая отступила. Путников окружала безмолвная тьма.

- Мы получили передышку, государь, но ненадолго, - сказал Колдун, подходя к королю. - Этих тварей явно послал Икторн. Они получили твердый приказ уничтожить нас и не угомонятся, пока не выполнят его, либо погибнут. Скоро они выберут себе нового вожака и опять ринутся в атаку.

- Почему вы так в этом уверены, сударь? - удивленно по смотрел на медведя-гамми Барад.

- Мы уже однажды попали в подобную ситуацию, правда, много лет назад, - признался Колдун. - Тогда нам пришлось всю ночь отсиживаться на высоком дереве, а наутро нас вызволили из беды ратники короля Далина.

- Но сейчас мы не можем рассчитывать ни на какую помощь, - заметил король. - Поэтому следует быть осторожнее.

Миновала полночь. Время ожидания тянулось нестерпимо медленно. На западе, почти что у самой земли то гасла, ныряя в драные тучи, то снова бледно вспыхивала луна. Эти слабые, судорожно короткие вспышки бессильно меркли в предрассветном сумраке.

Путники сидели возле костра и все, кроме двух часовых, дремали. Но это был не сон, а скорее тревожное забытье. Ворчун прямо-таки трясся от страха. Он взмок, словно только что пробежал добрую милю.

Внезапно громкий многоголосый вой вырвал мишек-гамми из зыбкого забытья. Волколаки, беззвучно окружившие холм, со всех сторон ринулись в атаку.

- Сушняка в костер! - закричал князь Барад своим воинам. - Мечи наголо! Стать спиной к спине.

В неровном свете разгорающегося костра мишки-гамми увидели, как серые тени перемахивают невысокую каменную ограду. Король Джон сделал молниеносный выпад, и огромный зверь, жалобно скуля, рухнул на землю с пронзенным горлом. Второго волколака прикончила стрела Барада.

Холодно блеснул меч в лапах Толстяка, и у третьего волка отлетела голова. Четвертого зарубил топором Ворчун, от страха ставший смелым до безрассудства. Однако все новые серые тени, волна за волной, вплескивались в ограду.

Колдун, Малыш, Бабушка и Солнышко выхватили из костра пылающие головешки и подбежали к дубу, под которым недавно спали. Солнышко плеснула на дерево соком- гамми из флакона и кинула головешку, то же делали и остальные мишки-гамми. В одно мгновение дуб превратился в неистово полыхающий факел. За ним тем же способом были подожжены и остальные дубы.

Над холмом, ярко осветив поле битвы, распустился гигантский огненный цветок. Ослепленные волколаки в ужасе попятились. Мечи гномов крушили ошеломленных, оцепеневших зверей. Вспыхнувшая в воздухе стрела Барада поразила в сердце черного волколака - он был выбран новым вожаком взамен убитого в полночь. Зверь оглушительно взвыл и свалился замертво.

Смерть вожака завершила ночную битву. Оставшиеся в живых волколаки обратились в бегство. Они были так перепуганы, что их теперь не страшил даже гнев Черного Герцога.

К утру вековые дубы еще медленно догорали. Над холмом клубилось дымное облако. С первыми лучами бледной зари начали гаснуть всплески огоньков, пробегавших по обугленным дубовым стволам.