Мисс Черити

Маршалл

Если у вашего отца нет средств, чтобы выкупить дом, почему бы вам не сделать это самой?

Я

Маршалл, у меня почти ничего не осталось от продажи последней рукописи… И потом, за него просят значительную сумму: две тысячи триста фунтов!

Маршалл

Хотите, я подсчитаю, сколько мы вам должны?

Я уставилась на него, недоумевая, о чем речь.

Маршалл

Черити, чуть больше года назад вы договорились с отцом, что будете получать процент с продаж ваших книг. С тех пор вы так и не потребовали денег, не правда ли?

Он поднялся и попросил немного подождать. Через десять минут Маршалл вернулся, как всегда сдержанный, степенный и немногословный. Он сел, сказав: «Вот», — и протянул чек. Чек на две тысячи триста фунтов.

Я

Что это?

Маршалл

Ваши проценты. Остальное отец выплатит, как только точнее всё подсчитает.

Я ошеломленно уставилась на чек, где была написана моя фамилия.

Я

Очевидно, ваш отец ошибся…

Маршалл рассмеялся и потер руки, будто довольный своей проделкой.

Маршалл

Черити, вам полагается процент от продажи книг, а ваши книги продаются десятками тысяч. Правило ФШП, припоминаете?

Он вскочил со стула, заметив, что я вот-вот упаду со своего. Но я быстро пришла в себя.

Я

Маршалл, невозможно, невероятно! Так что же, я могу… могу купить Дингли-Белл? Я? И тогда…

Я задыхалась от счастья. Но все еще не верила в происходящее. Благодаря своим рисункам, мышкам и кроликам я могла купить целый дом с садом!

Я

Невероятно, невероятно!

Я не смела поднять глаза.

Маршалл

Очень рад за вас. Вы этого заслуживаете. Ваш талант, ваш упорный труд, ваша сила воли…

Я (улыбаюсь)

Нет, нет, только не говорите…

Маршалл

Несмотря на одиночество и слабое здоровье, вы творили, учились — и покорили сердца тысяч детей. Вы никогда об этом не задумывались? Ну же, не плачьте, Черити…

Я (плачу)

Я так хочу, чтобы все были счастливы вместе со мной!

После такого всплеска чувств мне срочно понадобились тишина и одиночество. Поднявшись на четвертый этаж, я опустилась на колени перед клеткой Питера и показала ему чек.

Я

Видите? Это благодаря вам.

Потом я вспомнила о Бланш, которая учила меня рисовать, и о герре Шмале, который меня вдохновлял. Мне нужно многих поблагодарить! Только не сегодня… Лучше завтра. А как сообщить новость родителям? Позволит ли папа купить дом, который он не смог купить сам? А мама? Как она переживет, что ее дочь зарабатывает на жизнь?

В таких размышлениях я уснула. Однако, вопреки ожиданиям, я не увидела спокойных счастливых снов. Наоборот, посреди ночи я отчетливо, на расстоянии вытянутой руки, увидела сидящую на своем стуле Табиту, с корзинкой шитья в ногах. Рыжеволосую белокожую красавицу Табиту из моего детства. Но она была привязана к стулу крепкими веревками и бесновалась, пытаясь высвободиться. Ее крик «Черити! Черити!» разбудил меня. Я вдруг страшно встревожилась. Табита! Я ее совсем бросила. Когда мистер Эшли вернул деньги, что не смог потратить на Табиту, почему, почему я ничего не сказала, ничего не сделала? И снова меня начала мучить совесть, ведь я получила деньги, большие деньги, и могла бы теперь освободить Табиту. Но только ценой Дингли-Белл.

На следующий день я отправила Глэдис в «Святого Георгия с Драконом». Она обрадовалась возможности снова увидеть мистера Эшли, которого называла не иначе как «шикарным парнем». Разыскав шикарного парня в трактире, она передала просьбу приехать в Западный Бромптон. И уже после обеда он ожидал меня в гостиной.