Мисс Черити

АЛЬФРЕД КИНГ

О-о, какая горячность, мисс Тиддлер! Я рад, что вы так… бодры. Однако придется все же немного подождать. Как вам известно, все опубликованные нами книги должны соответствовать правилу трех «К». И я пока не уверен, соответствует ли правилу ваша книга. Начнем с того, что название у нее несколько неожиданное.

Он неловко выговорил: «Ма-де-муа-зиль Ди-зи-ри», – и уточнил: «Это по-французски?»

Я

Мадемуазель Дезире – мышка-француженка. Разве ваш сын не просил вас прочесть рукопись?

АЛЬФРЕД КИНГ

Я пролистал… пролистал.

Но я-то уже знала от сына, что рукопись Альфред Кинг прочел от корки до корки. Я мысленно попросила прощения у «Духовного наставника ребенка», порекомендовав ему заткнуть уши, так как начала врать мистеру Кингу в ответ.

Я

Если книга вам не подходит, ничего страшного. Ею уже заинтересовался издательский дом «Уордль».

АЛЬФРЕД КИНГ

Но позвольте, мисс Тиддлер, ведь мы – ваши издатели!

Глаза полезли у него на лоб.

Я

Было бы замечательно продолжить наше сотрудничество. Но я не хочу вас утруждать.

АЛЬФРЕД КИНГ

Ну что вы, мы с превеликим удовольствием опубликуем вашу книгу. Издательство «Уордль»! Книги весьма сомнительного качества. Весьма. В лучшем случае они соответствуют всего двум «К» из трех.

Я

Полагаю, правило трех «К» для меня не столь важно. Куда важнее правило ФШП.

АЛЬФРЕД КИНГ

ФШП?

Я

Фунт, шиллинг, пенни.

Тут я забеспокоилась, не хватит ли мистера Кинга удар.

Пальцем он ослабил воротничок. Я же чувствовала, что долго не протяну: застенчивость возьмет свое. Тили-тили тесто, жених и невеста, много рисовала, деньги получала!

Я (тихо)

…И за права на «Мадемуазель Дезире» я хочу не меньше…

Цифры стремительно замелькали у меня перед глазами, щелкая как кассовый аппарат: 200, 180, 150, 120…

Я (сглотнув)

…не меньше ста фунтов.

АЛЬФРЕД КИНГ

Мисс Тиддлер!

Воцарилась неприятное для нас обоих молчание. Мистер Кинг делал вид, что внимательно изучает рисунки. На одном из них вальсировал мистер Эшли.

АЛЬФРЕД КИНГ

Мне нужно обсудить это с Маршаллом. Но я крайне… крайне удивлен.

Он не решился сказать: огорчен, расстроен, потрясен, опечален. Но по его интонациям все стало ясно. Чтобы подняться с места, мне пришлось опереться на подлокотники. Жестокая битва!

По дороге домой я думала, что теперь мне уж точно не останется ничего другого, как рисовать свинок в балетных пачках для Оскара Дампфа, чтобы вернуть долг мистеру Эшли. Однако в течение недели по почте пришел договор. Альфред Кинг не только согласился на мои условия, но и приглашал меня в ближайшее время на ужин в кругу семьи. Итак, я снова влилась в хор Кингов, где теперь солировал юный тенор в лице мастера Захария Форда (девяти месяцев от роду). Мне поведали последние новости: в июне мисс Сьюзен выходит замуж за Оливера Гранта (ведь всем известно, что июнь – лучший месяц для венчания), а мисс Дора, в свою очередь, тоже собирается обручиться. Маршалл, которому уже исполнилось тридцать, казалось, был навеки обручен с издательством «Кинг и компания». Когда мы встретились наедине, чтобы подробно обсудить выход книжки, он отметил, что я сделала успехи в изображении людей.

Я

Стараюсь, но мне редко кто-то позирует.

МАРШАЛЛ КИНГ

Я… хм-м-м… я полностью в вашем распоряжении, мисс Тиддлер, если вам нужны натурщики.

Мне показалось, что где-то я уже это слышала. Потом вспомнила: то же предложение мне сделал мистер Эшли. Я молча улыбнулась, не ответив.