Миссия

– Я больше не подчиняюсь фараону Неферу Сети. Египет для меня – не родина. У моих людей и у меня теперь есть более прекрасная, изобильная и благословенная страна. А Египет проклят.

– Никогда не поверю, что такой воин, как вы, может презреть свой долг перед родиной, – сказал Таита.

– Я не первый египетский полководец, поступивший так. Девяносто лет назад был другой. Он открыл эту удивительную страну и не вернулся в Египет. Его с таким же поручением – открыть истоки Нила – послала царица Лостра. Его звали властительный Аквер.

– Я хорошо его знал, – вмешался Таита. – Отличный был воин, но непредсказуемый.

Хотя Тинат искоса посмотрел на Таиту, вслух он не усомнился в этом утверждении. Напротив, он продолжил:

– Господин Аквер в земле Лунных гор основал поселок и государство Джарри. Его прямые потомки превратили эту страну в могучую процветающую державу. Для меня большая честь служить ему.

Таита посмотрел на него Внутренним Оком и понял, что воин лжет: он вовсе не гордится своей службой чужому государству. В душе Тината сумятица.

– Вы везете нас туда? В Джарри?

– Таков мой приказ, маг, – подтвердил Тинат.

– А кто царь этой страны? – спросил Таита.

– У нас нет царя. Нами правит олигархия благородных и мудрых людей.

– Кто их избрал?

– Их избрали за их очевидные добродетели.

И опять Таита увидел, что Тинат не верит в собственные слова.

– Вы один из олигархов?

– Нет, маг. Мне не может быть оказана такая честь – я не благородного рождения. Я недавний пришелец в Джарри, переселенец.

– Значит, общество Джарри разделено на сословия? На благородных, простых людей и рабов?

– В общем так. Хотя мы не простые люди, а переселенцы.

– Жители Джарри по-прежнему верят в пантеон египетских богов?

– Нет, маг, у нас лишь один бог.

– Кто он?

– Не знаю. Только посвященным известно его имя. Я молюсь, чтобы когда-нибудь и мне оказали такую милость.

За этим утверждением Таита видел множество противоречивых стремлений. Тинат не мог заставить себя сказать что-то, хотя и ушел от соглядатая, Онки.

– Расскажите мне еще об этой земле. Она должна быть удивительной, если смогла поколебать верность такого человека, как вы.

Таита пытался помочь Тинату разговориться.

– У меня нет для этого подходящих слов, – ответил Тинат, – но мы скоро будем там, и вы сможете судить сами.

Он упускал возможность поговорить откровенно.

– Доблестный Тинат, когда вы спасли нас от басмара, вы заставили меня поверить, что вас послали с определенной целью. Я прав?

– Я и так сказал слишком много… потому что глубоко уважаю и высоко ценю вас. Но прошу: не настаивайте. Я знаю, что у вас великий и проницательный ум, но вы идете в землю, где существует иной свод законов, иные нравы. Сейчас вы гости, и мы все ожидаем, что вы будете уважать обычаи хозяев.

Тинат окончательно замкнулся.

– И один из этих обычаев – не совать нос не в свое дело?

– Совершенно верно, – ответил Тинат.

Это было серьезное предупреждение; очевидно, больше он ничего не может сказать.

– Я всегда считал целесообразность оправданием тирании и средством успокоения черни.

– Опасное мнение, маг; пока ты в Джарри, тебе лучше держать его при себе.

Тинат закрыл рот, как забрало своего бронзового шлема, и Таита понял, что больше ничего не узнает. Но он не был разочарован. На самом деле он дивился, что узнал так много.

Их внимание привлекли далекие крики охотников. Далеко впереди Мерен стрелами остановил добычу.

Допотопное чудовище фыркало, как огнедышащий дракон, делая короткие броски в сторону своих мучителей, поднимая пыль гигантскими копытами, поворачивая рог из стороны в сторону; маленькие свиные глазки блестели, уши были насторожены. Рог высотой с взрослого мужчину отполирован постоянным трением о стволы деревьев и термитные кучи и блестит, как меч.

Но тут Таита увидел Фенн и почувствовал, как у него перехватило горло. Она играла со зверем. Абсолютно уверенная в своем владении конем и в резвости Вихря, она сбоку подъехала к самому носу чудовища, приглашая его напасть. Таита коленями ударил Дымку и поскакал к девочке, чтобы остановить, одновременно посылая мощный телепатический импульс. Фенн с уверенностью опытного фехтовальщика отразила импульс и закрыла для него свое сознание. Таиту охватили гнев и страх.

– Ах, маленькая дьяволица! – пробормотал он.

Внимание носорога привлекла блестящая серая шкура Вихря, и он принял вызов Фенн. Фыркая, хрюкая и топая толстыми ногами, зверь бросился на коня и всадницу. Фенн коснулась шеи Вихря, и тот перешел на галоп. Девочка повернулась в седле, чтобы определять зазор между острием рога и хвостом Вихря. Когда лошадь чересчур удалялась, Фенн придерживала ее, чтобы расстояние между ними вновь сократилось.