Миссия

– Теперь я должна оценить вред, причиненный твоему мужскому естеству, – сказала она.

Таита инстинктивно прикрылся руками.

– Маг, твои сознание и душа полностью подчинены тебе. Но твоя плоть пострадала. Я верю, что мы сумеем убрать это повреждение. Мне приказано сделать это, и я не смею ослушаться приказа. Если ты будешь противиться, мне придется позвать помощников, а если понадобится, то и доблестного Тината Анкута с его людьми. Однако ты можешь облегчить осмотр для нас обоих. – Таита по-прежнему не решался. Ханна негромко продолжила: – Я испытываю к тебе только глубочайшее уважение. Я не хочу унижать тебя. Напротив, я хочу спасти тебя от унижения. Ничто не даст мне более глубокого удовлетворения, чем возможность восстановить то, что повреждено, так чтобы во всем мире тебя уважали не только за остроту ума, но и за совершенство тела.

Таита понимал, что его вновь искушают, но не знал, как противиться. Во всяком случае, если он согласится сотрудничать, это может чуточку приблизить его к Эос. Он закрыл глаза и отнял руки от паха. Потом скрестил их на груди и лежал спокойно. Он чувствовал, как приподнимают полы его одеяния, как легко прикасаются к его телу. Вернулись непрошеные похотливые картины, которые чертенок поместил в его сознание. Таита стиснул зубы и сдержал стон.

– Я закончила, – сказала Ханна. – Спасибо за мужество. Когда вы с военачальником Тинатом Анкутом завтра уедете, я отправлю с ним свой отчет.

Завтра, подумал Таита. Он понимал, что должен чувствовать облегчение, радоваться избавлению от ада, который прикрыт этим маскарадом. Но испытал противоположное чувство. Ему не хотелось уходить, и он с нетерпением будет ждать разрешения вернуться. Эос продолжает игру теней в его сознании.

Солнце должно было показаться над стенками кратера лишь через час, но Тинат с эскортом уже ждали на конном дворе, когда Таита и Мерен вышли из своей комнаты. Мерен нес их сумки. Свою он повесил на гнедого, потом подошел к Дымке и прикрепил за седлом сумку Таиты. Таита подошел, и кобыла приветственно заржала и принялась кивать. Таита похлопал ее по шее.

– Я тоже скучал без тебя, но тебе, должно быть, давали слишком много дурры, – укорил он. – Или ты снова с жеребенком.

Сели верхом и вслед за отрядом Тината проехали под колоннадой и через лужайки на берег озера. У того места, где тропа углублялась в лес, Таита повернулся в седле и оглянулся. Здания лечебницы казались пустыми. Ни следа жизни, кроме облаков пара, поднимающихся над трубами, по которым под пол зданий поступает горячая вода из источников. Таита ожидал, что Ханна выйдет проститься, и был слегка разочарован. За прошедшие недели их объединило много необычных переживаний. Он проникся уважением к ее учености и преданности делу, Ханна начинала ему нравиться. Он повернулся к лесу и вслед за охраной въехал в него.

Тинат ехал впереди с авангардом. После выезда из лечебницы он заговорил с Таитой всего раз, обменявшись с магом коротким приветствием.

Таита чувствовал, как противоестественное желание остаться в лечебнице слабеет по мере их приближения к туннелю в стене кратера, ведущему во внешний мир. Он подумал о предстоящей встрече с Фенн и воспрянул духом. Мерен насвистывал любимую походную песню, монотонную, немелодичную – явный признак того, что он в хорошем настроении. За многие тысячи лиг Таита привык к этой песне, и она больше не раздражала его.

Впереди показались ворота туннеля; Тинат отстал от передовой группы и подъехал к Таите.

– Наденьте плащи. В туннеле будет холодно, а снаружи мороз. У входа всем нужно держаться вместе. Не противоречьте. Обезьяны непредсказуемы и могут быть опасны.

– А кто за ними смотрит? – спросил Таита.

– Не знаю. С тех пор как я оказался здесь, я не видел с ними ни одного человека.

Таита изучил ауру воина и увидел, что тот говорит правду.

Они поравнялись с обезьянами, Таита избегал смотреть им в глаза. Одна из обезьян подковыляла и принюхалась к его ступне. Дымка нервно переступила с ноги на ногу. Еще две обезьяны угрожающе наклонили головы, но позволили людям проехать. Тем не менее, Таита почувствовал, как они агрессивны и как легко вывести их из равновесия. А тогда их уже ничто не остановит.

Когда въехали в туннель, Таита наклонился: капюшон его плаща цеплялся за потолок. Как и в первый раз, туннель показался бесконечным, но наконец послышался вой ветра, и путники увидели впереди серый мерцающий свет.

Они выехали из туннеля, и перед ними открылось грандиозное великолепие гор, столь непохожее на прекрасное спокойствие Облачных Садов. Обезьяны столпились вокруг, они беспокойно принюхивались, но неохотно расступились и пропустили людей. Путники проехали по тропе и, оказавшись во власти холодного ветра, плотнее укутались в кожаные плащи, лошади опустили головы под ударами урагана. Хвосты их развевались, дыхание облачками пара вырывалось в морозный воздух, копыта скользили по льду.

Тинат по-прежнему ехал рядом с Таитой. Он наклонился так, что его губы оказались возле уха мага.