Миссия

– Возможно, ты и прав, но я иного мнения. Я полагаю, ведьма отобрала у них все знания и мудрость.

Тинат в ужасе смотрел на него. И когда задал следующий вопрос, в голосе его звучал страх.

– Как по-твоему, маг, что с ними стало?

– Ты видел крокодилов в озере? Заметил, какие они огромные?

– Да, – негромко ответил Тинат.

– Думаю, это и есть ответ на твой вопрос.

Тинат помолчал, потом спросил:

– Тебя не пугает подобная участь, маг? Ты готов рискнуть?

– Это единственный способ ближе подобраться к ней. Я должен видеть ее самое, а не одну из ее личин. Тогда она невольно сможет сыграть мне на руку. Недооценив меня, ослабить защиту.

– А что будет с моими людьми, если ты потерпишь поражение?

– Вам всем придется бежать из Джарри. Если останетесь, вас ждет верная смерть.

– Лучше смерть, чем жизнь в рабстве, – со своей обычной серьезностью отозвался Тинат. – Итак, ты решительно намерен вернуться в Облачные Сады?

– Да. Я должен вернуться в логово ведьмы.

– Как ты это сделаешь?

– По приказу Верховного Совета. Я считаю, что Эос прикажет Совету прислать меня к ней. Ей нужна моя душа.

Спустившись с последнего отрога, они увидели направляющийся к ним большой отряд конников. Когда между отрядами оставалось не более двухсот шагов, один из встречных всадников пустил лошадь в галоп. Он подъехал ближе, и Мерен воскликнул:

– Онка!

– Новый глаз служит тебе не хуже старого, – заметил Таита и посмотрел на приближающегося всадника Внутренним Оком. Аура Онки пылала, точно жерло действующего вулкана.

– Воин гневается, – заметил Таита.

– И не без оснований, – согласился Тинат. – Мы больше не сможем говорить наедине. Однако если тебе потребуется что-нибудь передать мне, можешь сделать это через Билто, старосту Мутанги. Он один из нас. А вот и храбрый Онка.

Онка осадил лошадь прямо перед ними, заставив остановиться весь отряд.

– Доблестный Тинат, благодарю за то, что взял на себя мои обязанности.

Он не поприветствовал своего начальника, а его сарказм граничил с открытым вызовом.

– Вижу, ты вполне оправился от болезни, – ответил Тинат.

– Верховный Совет не столь благодарен тебе. Ты превысил свои полномочия, сопровождая мага.

– Я с готовностью отвечу перед властительным Аквером.

– Скорее всего, тебе придется сделать это. Между тем мне приказано взять мага Таиту из Галлалы под охрану. Ты также должен передать мне отчет доктора Ханны. Я отвезу его властительному. А тебе велено без промедления сопроводить в Облачные Сады других путников. – Он указал на следовавших за ним людей. – Как только доставишь их к доктору Ханне, немедленно возвращайся.

Тинат извлек из оклада одежды свиток с отчетом Ханны и отдал Онке. Они напряженно отсалютовали друг другу. Тинат холодно кивнул Таите и Мерену, занял место во главе второй колонны и двинулся обратно той же дорогой, по которой только что приехал.

Только тогда Онка повернулся к Таите.

– Приветствую, почтенный маг. Привет и тебе, полководец Камбизес. Вижу, твой глаз прооперирован успешно. Поздравляю. Мне приказано доставить вас в ваши покои в Мутанги. Там вы будете ждать приказа Верховного Совета. Вызов придет самое позднее через несколько дней.

Аура Онки по-прежнему гневно сверкала. Ударив пятками лошадь, он погнал ее рысью, и все продолжили спуск. Когда группы встретились, ни Тинат, ни Онка не взглянули друг на друга, один двигался вверх по дороге, второй вниз. Таита тоже не смотрел на Тината, он разглядывал группу, которую тот повел в Облачные Сады. В ней было шестеро воинов: трое впереди, трое сзади. А между ними пять молодых женщин, все привлекательные и все беременные. Проезжая, они улыбались Таите и Мерену, но не сказали ни слова.

Путники были в полумиле от Мутанги, когда из леса показалась и поскакала к ним по зеленому полю маленькая фигурка на крупном сером жеребце; длинные светлые волосы летели за девушкой, как флаг на ветру.

– К нам приближаются хлопоты; как всегда, голоса у нее хватает, – рассмеялся Мерен. Даже на таком расстоянии слышны были возбужденные выкрики Фенн.

– Эта картина согревает мне сердце, – ответил Таита, глядя на Фенн добрым, нежным взглядом.

Та подскакала и прыгнула с лошади.

– Лови! – задыхаясь, крикнула она.

Захваченный врасплох Таита едва удержался на лошади, когда Фенн обхватила руками его шею и прижалась щекой к его щеке.

– Ты стала слишком большой для таких проказ. Могла покалечить нас обоих, – ворчал Таита, но прижимал ее к себе так же крепко, как обнимала его она.

– Я думала, ты никогда не вернешься. Я очень скучала.

– У тебя было общество всех детей деревни, – мягко заметил Таита.

– Они дети и потому ребячливы. – Не разжимая объятий, Фенн посмотрела на Мерена. – Я и по тебе скучала, добрый Мерен. Ты удивишься, как Хилто научил меня стрелять. Мы с тобой устроим соревнование в стрельбе, и наградой будет большущий… – Она замолчала и удивленно посмотрела на него. – Твой глаз! Тебе вылечили глаз! Ты снова красив!

– А ты выросла и стала еще прекрасней, чем когда я видел тебя в последний раз, – ответил Мерен.

– Глупый Мерен! – Она рассмеялась, и Таита снова ощутил укол ревности.