Миссия

– Можешь доверить ему свою жизнь, – ответил Мерен. – Дело в том, что ты его хорошо знаешь, хотя вряд ли поверишь в это, как не поверил и я.

– Ты ручаешься за него, храбрый Мерен?

– Всем сердцем, – сказал Мерен.

– И я тоже, – подхватила Фенн.

– И я, – сказала Сидуду.

– И я, – повторил Хилто.

Тинат пожал плечами и нахмурился.

– Вижу, я в меньшинстве, но от окончательного суждения все же воздержусь.

– Я вновь благодарен тебе, доблестный Тинат, – негромко сказал Таита. – Как и в Тамафупе, где ты спас нас от басмара.

– Тебя не было среди тех, с кем я познакомился в Тамафупе, – сказал Тинат.

– Ага, ты забыл. – Таита покачал головой. – Но, конечно, помнишь, как вез нас с храбрым Мереном из Облачных Садов после операции на глазу. Тогда ты впервые открыл мне свои истинные взгляды и стремление вернуться в родной Египет. Помнишь наш разговор об Эос и ее власти?

Тинат смотрел на Таиту, и строгое выражение на его лице сменилось изумлением.

– Властительный Таита! Маг! Разве ты не погиб в горах, в Облачных Садах? Не может быть!

– Несомненно может – и есть, – улыбнулся Таита, – хотя признаю, что моя внешность несколько изменилась.

– Ты стал молодым! Вот чудо, в которое невозможно поверить, но голос и взгляд убеждают меня, что это ты. – Тинат шагнул вперед и крепко пожал руку Таите. – А что стало с Эос и олигархами?

– Олигархи мертвы, а Эос нам больше не опасна. Пока этого достаточно. Каково наше положение?

– Мы захватили здешний джаррианский отряд врасплох. В нем было всего двадцать человек, и ни один не ушел. Трупы мы побросали в ущелье. Видишь? Стервятники уже нашли их. – Тинат указал на пожирателей падали, круживших в небе над головой. – Я отправил сто человек захватить верфи в верховьях Китангуле и обеспечить безопасность кораблей.

– Молодец, – похвалил Таита. – Теперь отправляйся к лодкам и принимай там командование. Собери все суда и по мере подхода людей сажай их на борт и пускай корабли с хорошим кормчим вниз по реке. Вся флотилия соберется в водах озера Налубаале, в том месте, где мы причаливали для охоты на носорогов.

– Я прекрасно его помню.

– По пути с гор оставь двадцать человек, хорошо владеющих топорами, у моста через пропасть. Когда по мосту пройдут наши последние люди, пусть срубят его и сбросят в провал.

– А вы что будете делать?

– Мы с Мереном останемся здесь, в крепости, вместе с теми, кого ты послал с Хилто. Задержим преследователей, пока мост не будет уничтожен.

– Как прикажешь, властительный Таита.

Тинат ушел, раздавая по пути приказы своим военачальникам.

Таита снова повернулся к Мерену.

– Пошли Хилто, шиллуков и столько человек, сколько мы можем отпустить, обратно по тропе: пусть помогают беженцам. Пусть поторопят их. Смотри! Главная армия джарриан недалеко. – Он указал вниз с горы на равнину, по которой они прошли. Далеко на равнине виднелось облако пыли, в свете заходящего солнца красное, как пролитая кровь. Пыль подняли колесницы и марширующие легионы джарриан.

Таита взял с собой Фенн и осмотрел маленькую крепость в начале Прохода и средства обороны. Стены оказались низкими и нуждались в ремонте. Однако запасы оружия и склад квартирмейстера были полны, так же как кухня и кладовая с провизией.

– Долго мы противника не удержим, – сказал он Фенн. – Для нас лучшая оборона – скорость.

Они посмотрели вниз на медленно ползущую колонну беженцев.

– Им понадобятся пища и питье, чтобы продолжать путь. Отыщи среди молодых женщин добровольцев, пусть помогают тебе и Сидуду раздавать пищу, какую отыщете, особенно детям. Потом отправляй их вниз, по дороге к лодкам. Пусть не задерживаются. Не позволяй им отдыхать, иначе они здесь погибнут.

К ним торопливо подошел Мерен. Они с Таитой поднялись по лестнице на сторожевую башню. Оттуда Таита показал Мерену карниз выше каменистого откоса, нависшего над тропой.

– Всех мужчин, каких сможешь выделить, возьми туда. Прикажи собирать большие камни и укладывать вдоль края карниза. Когда джарриане пойдут по тропе, мы скатим на них камни.

Мерен сбежал с лестницы и пошел к своим людям, а Таита отправился к Фенн, стоявшей у тропы. Пока она отбирала женщин для раздачи пищи, он высматривал сильных мужчин и отправлял их к Мерену на карниз.

Постепенно смятение сменилось порядком. Движение отступающих ускорилось. Утолив голод и жажду, люди приободрились. Когда они проходили мимо, Таита обменивался шутками с мужчинами, заставляя усталых женщин улыбнуться и повыше подсадить младенцев на плечи. Все устремлялись дальше с новой решимостью. Наступил вечер, смех помощниц Фенн смягчал страх тьмы, свет факелов, которые несли люди из арьергарда Хилто, обозначил конец колонны.

– Клянусь милостью Исиды, похоже, мы сумеем провести всех, – сказала Фенн, увидев в свете факелов высокую фигуру Хилто и услышав его гулкий низкий голос.

Таита спустился навстречу.

– Ты славно поработал, добрый Хилто, – приветствовал он его. – Видел передовой отряд джарриан?

– После заката, когда мы заметили их пыль, ничего не было видно. Но они недалеко.

Хилто на каждом плече нес по ребенку, его люди были отягощены не меньше.