Миссия

– О Таита, ты нас видел? Правда, замечательно? Ты гордишься мной?

Он сердито посмотрел на нее.

– Ты больше никогда в жизни не сделаешь ничего столь опасного и глупого!

Фенн была ошеломлена. Плечи ее поникли, глаза наполнились слезами. Таита слегка смягчился:

– Но ты хорошо скакала. Я тобой горжусь.

– Маг говорит, ты скакала как воин, но мы все опасались за тебя, – объяснил Мерен. – Впрочем, нам не о чем было беспокоиться.

Фенн мигом повеселела и ладонью смахнула слезы.

– Ты правда так думаешь, Таита? – спросила она.

– Наверно, да, – неохотно подтвердил он.

Вечером Фенн сидела на своем ложе, подобрав под себя ноги, и при свете масляной лампы серьезно смотрела на Таиту, который расчесал бороду и теперь лежал на спине, сложив руки на груди и готовясь ко сну.

– Ты никогда не уйдешь и не оставишь меня, ты всегда будешь со мной, Таита?

– Да. – Он улыбнулся. – Я всегда буду с тобой.

– Я так рада. – Фенн наклонилась и зарылась лицом в его серебряную бороду. – Такая мягкая, как облако… – прошептала она. И мгновенно уснула, побежденная усталостью после полного переживаний дня.

Таита некоторое время прислушивался к ее дыханию. Такое счастье не может длиться долго, подумал он. Слишком оно полное.

На следующее утро встали рано. Позавтракав кашей из дурры и кобыльим молоком, отправились в лес за травами. Когда корзины заполнились, Таита повел Фенн к своему любимому месту на реке. Они сели рядом на высоком берегу. Их силуэты отражались в воде внизу.

– Посмотри на себя, Фенн, – сказал Таита. – Посмотри, какой красавицей ты стала.

Она без интереса глянула вниз, и лицо в воде сразу привлекло ее внимание. Фенн наклонилась и смотрела, смотрела. Наконец она прошептала:

– Неужели у меня такие большие уши?

– Твои уши подобны лепесткам цветка, – ответил маг.

– Один зуб у меня кривой.

– Совсем немного, и от этого твоя улыбка еще привлекательней.

– А нос?

– Самый совершенный маленький носик, какой мне приходилось видеть.

– Правда?

– Правда!

Она с улыбкой повернулась к нему, и Таита сказал:

– Твоя улыбка озаряет лес.

Фенн обняла его; ее тело было теплым, но Таита вдруг ощутил на щеке холодок, хотя нависшие над ними ветви не шелохнулись. Таита слегка вздрогнул, в ушах застучала кровь. Они были не одни.

Он крепче прижал к себе девочку и заглянул в воду.

Под поверхностью возникло движение, словно в глубине ходила большая рыба. Кровь в ушах стучала все сильнее, и Таита понял, что рыба тут ни при чем. Он сосредоточился и различил в глубине омута неясную тень, которая колыхалась, словно листья водяной лилии. Тень медленно обрела человеческие очертания, теперь это была фигура в плаще, с головой, закрытой просторным капюшоном. Таита попытался заглянуть под капюшон, но увидел лишь тень.

Фенн почувствовала, как он напрягся, и заглянула ему в лицо, потом повернула голову и проследила за его взглядом. Она посмотрела вниз и со страхом прошептала:

– Там что-то есть.

Фигура тут же начала расплываться, и вскоре поверхность пруда опять стала неподвижной и гладкой.

– Что это было, Таита? – спросила девочка.

– А что ты видела?

– Кто-то был в пруду под водой.

Таита не удивился: он уже знал, что у нее – дар. Не в первый раз она доказывала ему это.

– Ты видела это ясно?

Он хотел, чтобы Фенн ответила без его намеков или указаний.

– Я видела в воде кого-то, одетого в черное… но лица у него не было.

Значит, она видела не фрагменты, а всю картину. Ее психический дар видения силен, возможно, не уступает его собственному. Он сможет работать с ней так, как никогда не удавалось с Мереном. Разовьет ее дар, поможет подчинить ее воле.

– Что ты при этом почувствовала?

– Холод.

– А запах?

– Кошачий запах… нет, запах змеи. Не знаю. Но я уверена, что это зло. – Фенн прижалась к нему. – Что это было?

– Запах ведьмы.

Он ничего не станет от нее скрывать. У нее тело ребенка, но ум и душа сильной и упорной женщины. Ему не нужно защищать ее. Помимо дара, у нее достаточно сил и опыта, накопленных в другой жизни. Надо только помочь ей отыскать ключ к кладовой в сознании, где хранятся эти сокровища.

– Ты видела тень ведьмы. И чувствовала ее запах.

– А кто эта ведьма?

– Скоро я тебе расскажу, но сейчас нужно вернуться в лагерь. Есть срочные дела.

Ведьма отыскала их, и Таита понял, что чересчур задержался в этом прекрасном месте. Его жизненная сила поднялась волной, и ведьма почуяла это и нашла их. Нужно уходить – и быстро.

К счастью, люди отдохнули и полностью восстановили силы. Настроение у всех было хорошее. Лошади окрепли. Мешки заполнились дуррой. Мечи наточены, а все оборудование отремонтировано. Пусть ведьма нашла их, но и Таита ее нашел. Он понял, в какой стороне ее логово.

Мерен построил воинов. Болота взяли тяжелую дань. Почти полтора года назад из Квебуи выехали девяносто три командира и воина. Теперь в строю осталось всего тридцать шесть. Лошади и мулы пострадали меньше. Из трехсот лошадей и полученных в подарок пяти вьючных мулов уцелело сто восемьдесят шесть.