Миссия Акорны

У первого существа верхняя половина туловища была черной, а нижняя — пятнисто-серой. Другой монстр был рыже-коричневой расцветки. Они бежали достаточно резво для своих габаритов. Акорна приблизительно определила их как гуманоидов — помимо вертикального положения при ходьбе они, похоже, пользовались примитивными орудиями труда. Глаза их дико и яростно сверкали сквозь грязные лохмы.

Таринье застыл от ужаса. Акорне пришлось схватить его за руку и силой затащить в пещеру. А потом ее саму грубо дернули за руку, так что она чуть было не упала, и буквально поволокли дальше.

— Кхорнья, прости за неуважительное обращение, но, по-моему, существа собираются нас атаковать. Бегите дальше в пещеру. Я прикрою тыл.

Мак снял копательные приспособления и пристегнул к одной руке лазер. Потом помог девушке и Таринье подняться. Акорна никогда не оставила бы друга в беде, но, несмотря на внутренний протест, ей пришлось последовать совету андроида. Мак даже в одиночку справится с этими примитивными созданиями. К тому же он не один. Просвет между ног андроида заполнил рычащий взъерошенный РК — таким огромным Акорна его еще не видела.

Но когда Мак, вместо того чтобы вступить в прямую схватку, попятился в пещеру, выискивая лучшее место для обороны, РК растерялся. Осторожность и рассудительность, которыми руководствовался андроид, были коту непонятны. Изумленно поглядев на Мака, Размазня оставил боевую позицию и во весь опор помчался к линьяри. Акорна почти слышала его мысль: «Лучше уж я буду защищать их сзади, чем рядом с ненормальным андроидом, который останется невозмутимым, даже если его проткнут насквозь!»

И тут в проходе появились волосатые страшилища. Когда от них до Мака оставалось несколько метров, андроид громко заговорил:

— Предупреждаю: не приближайтесь! Мы мирные существа, но мои руки — смертельное оружие, и, если придется, я воспользуюсь им, чтобы защитить друзей.

РК громко зарычал и распушился еще больше. Уродцы захохотали, явно не придав угрозе значения.

— Кроме того, с нами кот, отличающийся жуткой свирепостью, — добавил Мак.

В ответ рыжий метнул копье. Андроид на лету сломал его и одновременно сжег лазером копье второго. Больше Акорна ничего не увидела, потому что Таринье схватил ее за руку и поволок в туннель. И они понеслись вниз по ступенькам. Бежали и бежали, задыхаясь, и пот тек с них ручьем, а стены бешено кружились в прыгающем свете фонариков. Позади, очень далеко, раздавались ужасающий рев и рычание, в промежутках между которыми слышны были восклицания Мака:

— Вижу, ваши космы служат для того, чтобы ловить и запутывать оружие противника! А ну-ка, смогут ли они поймать лазерный луч? Ага! Получи! — эхом разносилось по туннелю.

Вообще-то Акорне казалось, что нет необходимости отступать так далеко, но она никак не могла остановить Таринье, мысли которого бились в такт шагам:

— Кто дерется и бежит, будет очень долго жить, кто дерется и бежит…

Очевидно, юноша слишком много времени провел, изучая электронные книги афоризмов на борту «Кондора».

Если бы волосатые уродцы начали одолевать Мака, Акорна тут же пришла бы ему на помощь. РК, во всяком случае, уже вернулся к андроиду, что беспокоило девушку больше всего. В ярости макахомианский храмовый кот мог разнести в клочья все, что ненароком окажется рядом, — в том числе и сложные электронные устройства, из которых частично состоял Мак. Боевые кошачьи вопли стихли где-то далеко позади, а Таринье все тащил и тащил девушку — мимо помещения, где Мак переводил руны, вниз по коридору, от которого ответвлялся еще один. Проскочив развилку, Акорна издала такой телепатический вопль, что юноша наконец остановился.

— Тпру! — крикнула она. — Так мы окончательно заблудимся!

— О, Мак найдет нас, — беззаботно ответил Таринье.

— Найдет — если его не разнесут на куски. Еще одна причина, почему нам нельзя идти дальше. Будем оставаться поблизости на случай, если Маку и РК потребуется помощь.

Ее слова заглушил жуткий рев, треск и грохот падающих камней. Из туннеля вылетело облако пыли, обдав линьяри с ног до головы. Теперь Акорна, кашляя и чихая, со всех ног бежала обратно, буквально волоча Таринье за собой. Вскоре обнаружилось, что дневной свет, который раньше проникал через вход в пещеру, исчез. Везде стояла абсолютная темень, прорезаемая лишь светом фонариков линьяри. Но вот вдалеке замаячил какой-то огонек, становясь ярче по мере приближения.

— Мак! Ты в порядке? — прокричала девушка.

— Да, Кхорнья! Но кот сильно ранен, а мой рог, весьма полезный в других ситуациях, к сожалению, не обладает вашей целительной силой. РК очень смелый! Одно животное попыталось отрубить мне голову огромным мечом. Конечно, убить меня нельзя, но можно всерьез вывести из строя, а монстры тем временем добрались бы до вас. РК запрыгнул ему на голову и принялся драть когтями. Сейчас кот весь в крови, а я не могу продолжать бой, когда мой товарищ по оружию нуждается в помощи. Поэтому я обрушил на монстров небольшой участок туннеля, чтобы задержать их, пока не прибудет флиттер.