Миссия: Ангел-хранитель

— Я был терпелив и играл в твою игру. Даже сделал вид, что купился на отговорку, будто ты хочешь на некоторое время покинуть Землю, чтобы сбежать от прессы. С теми ресурсами и деньгами ты могла отправиться куда угодно, но решила осесть на боевом судне. Почему, Эбби?

— Пресса действительно преследовала меня. Все эти репортеры неустанно требовали интервью. Они посылали дронов в мой пентхаус, которые фотографировали мои окна, в надежде поймать меня. Покинуть Землю было отличной идеей. Этот корабль самого высокого уровня безопасности во флоте. Никто не посмеет пробраться сюда.

Говард вздохнул, хмуро наблюдая за ней.

— Эбби, я знаю тебя всю жизнь. Ты мне как племянница. Если ты считаешь, что твои родители не делились со мной историями, как ты попадала в неприятности, то подумай еще раз. Ты что-то замышляешь, а я хочу быть в курсе дела. Может, я стар, но не дурак. Моя последняя помощница неожиданно получила предложение о работе своей мечты. Хотя я давно пытался утроить ее туда, применяя все свои связи. Ей надоело жить на космическом корабле, а я устал слушать ее жалобы. Тут, как гром среди ясного неба, они связались с ней… а менее чем через час позвонила ты, якобы узнав о вакансии. Я сразу понял, что за этим стоишь ты. Я доверяю тебе, Эбби, но мне бы хотелось взаимности. Что бы ты ни задумала, я поддержу тебя. Черт возьми, я рискую своей карьерой.

Она постучала ногтем по столу.

— Ладно. Все дело в веслорцах.

Биллс нахмурился.

— Что с ними не так? Ты знаешь нечто, о чем не ведаю я? Это я попросил, чтобы их назначили на мой корабль. Неужели ты обнаружила, что они, вероятно, не заслуживают доверия?

— Нет. Проблема не в этом, — она наклонилась вперед. — На самом деле все как раз наоборот. Знаешь, некоторые из них спасли мне жизнь.

— Да, — командор, казалось, расслабился. — Веслорцы поднялись на борт «Звездного Скитальца», чтобы разобраться с кэ’терсами, тем самым помогли тебе и твоей подруге спасти множество жизней.

— Я упорно настаивала на том, чтобы Земной Союз дал веслорцам шанс, уговорив родителей надавить на некоторых деловых партнеров для поддержки торгового соглашения. Я обладаю профессиональными и личными качествами, чтобы проследить за ходом наших взаимоотношений. Чего я не ожидала, так это просьбы со стороны Земного Союза, чтобы некоторые веслорцы сражались за нас и жили среди людей.

Говард еще больше расслабился.

— Понимаю. Ты чувствуешь себя ответственной за их прибывание здесь.

— Так и есть.

— Еще ты хочешь убедиться, что все идет хорошо, а наше доверие к ним оправдало ожидание, чтобы избежать повторения ситуации с кэ’терсами. Ты милая девочка.

— Не совсем так. Я доверяю веслорцам. Моя подруга Вивиан замужем за одним из них, что помогло мне многое узнать о их расе. Я не доверяю нашим людям.

Говард отмахнулся от приближающегося официанта, давая понять, что им нужно еще несколько минут.

— О чем ты?

— Я наблюдала за реакцией некоторых членов экипажа «Звездного Скитальца», когда те узнали, что наши задницы спасли веслорцы. Если бы мы не сопроводили их до того, как освободили большую часть экипажа, то, вероятно, получили бы ужасное нападение на инопланетян. Исключительно из-за страха и расовых предрассудков. Теперь я хочу убедиться, что никто здесь не искупает веслорцев в дерьме. Им нужен тот, кто присматривал бы за ними. А разве есть кто-то лучше меня? И, кстати, я была права, когда решила приехать сюда.

— Уточни.

— Брэдли Роджерс не хочет сотрудничать с инопланетянами и делает все, что в его силах, чтобы они потерпели неудачу. Я слышала, как он угрожал отправить веслорцев на поверхность без оружия. Ты не должен был поручать ему этих бойцов. В его заднице точно что-то застряло, поэтому он ведет себя с другими расами, как мудак. Черт, он просто конченный мудак, точка.

— Твою ж мать, — вздохнул он. — Роджерс лучший командир оперативной группы. Ты, должно быть, ослышалась.

— Не ослышалась. Члены первой команды жаловались на веслорцев. Идеальное время для Роджерса, чтобы прочитать лекцию о сотрудничестве. Но он пошел другим путем, называя их животными и угрожая миссией без оружия. Брэдли придурок, который не видит ценности дополнительной команды, которую ты назначил, потому что они инопланетяне. Я просветила его, что он увязнет в дерьме по самые уши, если с ними что-нибудь случится…

Командор выгнул одну бровь.

— Возможно, я ввела его в заблуждение относительно того, как веслорцы реагируют на смерть одного из своих. Вероятно, Брэдли поверил, что они разорвут его на мелкие кусочки, если он саботирует команду, спровоцировав смерть веслорца. Также я указала, насколько веслорцы важны благодаря запасам продовольствия, поэтому, если Роджерс испортит союз, за что его выпрут из флота, ему повезет работать в канализации на какой-нибудь крошечной станции. Надеюсь, мои слова удержат его от необдуманных поступков.

Говард усмехнулся.

— Вот чертенок. Мне нравится, что ты всегда жила своим умом.

— Я ценю твое доверие и эту работу.

Эбби никогда не сумеет его достойно отблагодарить. Для нее было очень важно следить за веслорцами, а Говард позволил ей это.