Миссия Эскарины Ставо

- Я слышала о таком, — зачарованно произнесла я, меря шагами техническую дорожку. Она поворачивала, позволяя встать точно в центре пруда, и меня тянуло туда, как магнитом. — Естественный блок фотосинтеза для замкнутой экологической системы. Такие предлагали использовать для первых межпланетных перелетов, когда считалось, что проще организовать колонию водорослей, чем собрать нормально охлаждаемый кислородный регенератор. Но для водорослей нужен свет с определенной длиной волны, иначе они вымирают, — я недоверчиво сощурилась на лампы. — А получение такого света — весьма энергозатратное мероприятие. На вновь проектируемых кораблях и колониальных станциях отдают предпочтение регенераторам с системой теплообменников. Почему вы?..

- Фильтры для регенераторов, — вздохнул Сергей. — Их нужно часто заменять, а в кустарных условиях толкового аналога не изготовишь. Зато хлорелле плевать, в кустарных условиях ее вырастили или нет. Кроме того, — он криво усмехнулся, — за поясом Койпера начинаются проблемы с усвояемой органикой, пригодной в пищу. А так у нас несколько полных прудов основы для биотрансмутационного комбайна.

Зеленоватая вода резко перестала казаться манящей и чарующей.

- То есть тот кофе?..

- Где бы я взял настоящий? — пожал плечами Сергей. — Технически мы, конечно, можем ценой известных усилий воспроизвести условия, необходимые для растений. Но тут у нас возникает другая проблема.

- Семена, — упавшим голосом сказала я.

- Дальний космос — место, где ирония приобретает все новые и новые оттенки, не правда ли? — светским тоном поинтересовался Сергей.

Я кивнула. О да.

Сидеть на тоннах драгоценной платины, в окружении бесценного водяного льда… о, если бы Карпатию можно было пригнать хотя бы к Ганимеду, она превратила бы своих хозяев в царей и богов! Но здесь, в неделях лета даже для обычного корабля, все богатства астероида не значили абсолютно ничего.

Здесь имели ценность лишь кислород, вода, органика и тепло. И если с кислородом и водой проблем пока не намечалось, то органика и тепло, должно быть, съедали все ресурсы подчистую.

- Все еще не понимаю, чем Кенор может помочь вам, — честно призналась я. — «Седна» была загружена по минимуму из соображений, что команда проведет почти весь полет в состоянии криосна, не нуждаясь ни в еде, ни в воде, ни в воздухе. У него не может быть ни рассады, ни припасов.

- У него их нет, — подтвердил Сергей.

- Но он до сих пор не вернулся на Землю даже ради воздуха, — констатировала я и оторвала взгляд от потревоженной воды. — Хотя фильтры для регенератора на «Седне» давно отслужили свой срок.

Сергей усмехнулся, и я была готова поклясться, что сейчас услышу очередное подтверждение очевидного, щедро сдобренное почти дружеским подначиванием: ну да, отслужили, и какой из этого вывод, миледи?

- Единственное, чего на «Седне» было с лихвой, — это топливо, — продолжила я, не дожидаясь подначки. — Миссия включала в себя полет до самого пояса Оорта, месяц исследовательской деятельности на транснептуновых объектах, неделю расчетов обратного курса и дорогу до Земли, когда корабль полностью контролировался автопилотом. Все это потребовало бы колоссальных запасов топлива. А если учесть, что в итоге «Седна» и полпути до точки назначения не проделала… — я осеклась.

Нет, все равно не сходилось. За прошедшие годы весь запас израсходовался бы элементарно на поддержание систем жизнеобеспечения. А уж сколько, должно быть, ежечасно требовала Карпатия с ее двумя куполами!..

- Погодите, а откуда вы сами берете топливо? — наконец-то сообразила я.

Сергей улыбнулся и, мягко приобняв меня за плечи, развернул в сторону дальней части пруда. Я сжалась под прикосновением, и он тотчас отстранился — благо уже добился своего: я смотрела именно туда, куда было нужно.

- Видите тот змеевик вдоль стены?

- С трудом, — призналась я, кое-как различив очертания объятых водорослями изгибов, и недоверчиво прищурилась. — Обогрев пруда? Откуда он запитан?

- Следуйте за мной, — велел Сергей.

Заинтригованная до неприличия, я послушно прошла до небольшой технической дверцы — и застыла, стоило капитану ее открыть. В следующем помещении было темно и до духоты жарко. Повышенная влажность только усугубляла впечатление.

Сергей вошел первым и обернулся. Освещение среагировало на движение, выхватывая из темноты огромный вертикальный короб, к которому сбегались трубы со всего помещения. Пол мелко вибрировал. Откуда-то доносился размеренный низкий гул.

Нас от короба отделяло толстое стекло и внушительное ограждение, выполненное, казалось, из сплошного куска какого-то металла. Я заприметила технический проход и двинулась было к нему, но Сергей преградил мне путь и покачал головой.

- Не стоит приближаться к нему без скафандра.

Я недоверчиво приподняла брови, но капитан остался непоколебим.

- Неужели мне наконец-то удалось вас подловить? — поинтересовался он, сощурив разом потемневшие глаза. — Не знаете, что это?