Миссия невыполнима

Тяжелый удар сотряс безмятежную лужайку – где-то неизмеримо далеко, в другой реальности, королевский боевой крейсер дал предупредительный залп по станции.

Раздались шипение и треск, окружающий мир подернулся дымкой, потемнел, и стало ясно, что все окружающее – лишь иллюзия. Теперь было отчетливо видно, что с того момента, как принц вошел в визуализатор, он не сдвинулся ни на метр. Это изображение моря приближалось к нему, повинуясь сигналам нейронов хозяина, на самом деле шагающего на одном месте по бесконечной ленте вроде беговой дорожки. Пропали звук и запахи, лишь сырой ветер из климатизатора по-прежнему овевал разгоряченное лицо Рашада. Подернутое уродливой рябью помех, окружающее пространство больше не было бескрайним – теперь уже не возникало сомнений, что этот тихий райский мирок, в котором принц прятался от суровой реальности, никогда не был настоящим. Что он был просто самообманом.

Мрачнее тучи Рашад вернулся в обсерваторию, где его ожидали телохранители и полковник Мухаммед.

– Ваше Высочество! – воскликнул аль-Мешгад при его появлении. – Нас атаковали! Оставшаяся мощность силового щита – шестьдесят семь процентов. Уничтожены бортовые надстройки и орудие в секторе Е. Военные дали нам еще пятнадцать минут на размышление. Ждем ваших приказов.

– Открывайте огонь из всех орудий, – устало проговорил принц.

– Ваше Высочество, это самоубийство! – закричал Мухаммед. – Вам надо немедленно покинуть станцию!

– Он прав, мой принц, – внушительно проговорил аль-Мешгад. Теперь он уже не был слугой, подчиняющимся любому приказу господина; сейчас его единственной задачей было спасти своего принца любой ценой, даже вопреки его желанию. – Слишком много чести для этих песьих детей – чтобы вы погибли тут, в этой консервной банке, затравленный, словно барс на охоте. Спасайтесь, а мы задержим их, насколько хватит боеприпасов.

Принц долго молчал. Потом обвел присутствующих пылающим взором.

– Да, друзья мои, – проговорил он, – это еще не конец. Это только начало борьбы. Хафиз, мой шаттл!

Повеселевший телохранитель кинулся исполнять приказание.

– Осмелюсь заметить, что разумнее лететь на нашем корабле, – сказал Мухаммед. – У нас военный шаттл с полным боезапасом. Тем более что он уже готов к старту.

– Вы правы, полковник. Хафиз, ты летишь с нами. – Принц положил руки на сенсорную приборную панель, включая внутреннюю трансляцию. Сейчас его видели на всех мониторах станции, его голос доносился из всех динамиков. – Мои возлюбленные слуги! Дорогие друзья! Вы верно служили мне долгие годы, но теперь я вынужден вас оставить. Как только мой шаттл покинет станцию, можете сдаться военным. Я уверен, что вам ничего не сделают, в худшем случае – отправят на поселение в джунгли. На допросах можете искренне рассказывать обо всем, что вы здесь видели и слышали, – этим вы не причините мне вреда. Спасибо за все – и прощайте…

Мгновение царила тишина, а потом на пульте перед Рашадом начали зажигаться сигналы вызова – один, другой… десяток…

Принц ткнул в одну из виртуальных кнопок:

– Слушаю, Джафар.

– Ваше Высочество! – проговорил старший механик. – Если мы сдадимся сразу, как только вы покинете станцию, военные захватят вас или собьют. Команды орудийных батарей готовы открыть огонь по противнику. Мы будем прикрывать ваш отход до последнего.

– Вы все погибнете. – Голос принца дрогнул. – Я приказываю вам сдаться!

– Припадаю к вашим стопам, Ваше Высочество, – отозвался Джафар, – но это будет первый случай, когда я осмелюсь не подчиниться вашему приказу. Жизнь будущего короля стоит дороже, чем жизнь пары десятков простолюдинов.

– Команда машинного отделения остается на станции, – раздался из динамика другой голос.

– Навигационная группа остается на станции, Ваше Высочество.

– Спасибо, ребята. – На глаза принца навернулись непрошеные слезы. – Я никогда в вас не сомневался. Простите меня за все…

– Если в Аль-Сауди скоро будет новый король, значит, мы погибли не зря, – произнес Джафар.

– Да, я уже понял, что теперь мне никуда не деться… – Принц с трудом прочистил горло. – Верные друзья мои! Я клятвенно обещаю вам, что буду бороться за престол Аль-Сауди – ради блага всех подданных! Я обещаю позаботиться о ваших семьях. И да поможет нам всем Аллах!..

– Время, Ваше Высочество, – нетерпеливо проговорил Мухаммед.

В сопровождении полковника и трех телохранителей будущий король решительно направился по коридору в сторону шлюзовых камер.

Заноза и Чедка вскочили с кресел при их появлении. Они сопровождали полковника на станцию, но к королю их не пустили, предложив подождать в коридоре.

– Это наши друзья, военспецы с Талгола. Ларри Джарвис, Чедка Чалмерс, – торопливо представил Мухаммед. – Его Высокопревосходительство принц Рашад Сауд.

Заноза вежливо склонил голову. Озабоченно посмотрев на приятеля, Чедка ограничился тем, что произнес:

– Моя-твоя очень рада, мое-твое высочество, бачка, э!

На светскую беседу времени категорически не было, поэтому они поспешно перешли по посадочному рукаву на шаттл Мухаммеда.