Миссия невыполнима

Все присутствующие офицеры были вооружены парадными саблями, а нижние чины – короткими позолоченными кортиками, которые по окончании церемонии им разрешалось оставить себе. Таким образом монарх демонстрировал, что безмерно доверяет своим армейцам, позволяя им находиться вооруженными в своем присутствии. Однако на этот счет Мухаммед не тешил себя напрасными иллюзиями. Саблей он монарха не достанет, даже если внезапно бросится на него с двух шагов – а ближе его точно не подпустят. Мало того, что у королевских телохранителей плазмометы, так и саблями они владеют с таким искусством, что могут мгновенно нарезать полковника на ломтики, как кровяную колбасу. Нет, единственным способом поразить монарха с расстояния в несколько шагов был выстрел. Оставалась сущая безделица – придумать, как пронести в церемониальный зал огнестрельное оружие.

Чтобы охранные системы не обнаружили при Мухаммеде оружия, умельцы из его гарнизона изготовили пистолет из сверхпрочных стекла, керамики и полимеров. Вместо пороха в гильзу был насыпан специальный диверсионный горючий состав, не распознаваемый специальными датчиками. Поразить монарха следовало с первого раза, второго выстрела у полковника не будет – материалы пистолета слишком ненадежны, конструкция, скорее всего, лопнет сразу, не выдержав динамического удара. Значит, к деспоту придется подбираться максимально близко.

От начала красной ковровой дорожки до трона монарха было ровно двадцать два шага. За это время надо было успеть собрать конструкцию и произвести выстрел.

Церемония началась. Вначале к престолу один за другим шествовали высшие армейские генералы. Монарх был настроен милостиво и благодушно. С двух сторон от трона выстроились королевские министры и фавориты. Мухаммед нисколько не сомневался, что в случае чего они тоже способны помешать ему сделать выстрел или в порыве фанатизма прикрыть короля собственной грудью.

Затем к престолу начали выдвигаться полковники – командиры боевых станций, полков и гарнизонов. Вскоре очередь дошла и до Али Мухаммеда, и он, выйдя на стартовую позицию, словно во сне двинулся вперед.

За последние сутки все было рассчитано, отработано и отрепетировано им до полного автоматизма. Начинать следовало на восьмом шаге. Сделав этот шаг, после которого уже невозможно было отступить и что-либо переиграть, полковник как бы невзначай коснулся пряжки церемониального ремня, и из раскрывшейся, словно табакерка, пустотелой пряжки ему в ладонь скользнул миниатюрный механизм старинного порохового пистолета, выполненный из керамики и стекла. Легкое движение другой руки к золоченому шнуру, свисающему с эполета, – и в ней оказалась туго скрученная в жгут рукоять из «умного» полимера, которая, отреагировав на тепло человеческого тела, тут же развернулась в ладони. Еще один шнур, и в другой руке – крышка затворной рамы, тоже полимерная, не фиксируемая никакими датчиками и металлоискателями.

Четырнадцатый шаг. Вот теперь – самое сложное: боеприпас. Его можно было спрятать только в эполете, иначе при рентгеноконтроле он выделялся бы на теле, а так благополучно затерялся среди густого золотого шитья и бахромы эполета. Однако теперь для того, чтобы его извлечь, придется потянуться к плечу, а это слишком заметное движение. Теперь все зависит от того, насколько внимательны королевские телохранители и сообразят ли они вовремя, что именно извлек полковник Мухаммед из своего эполета.

Восемнадцать. Вот он, решающий момент. Полковник скользнул правой рукой с зажатым в ней механизмом к эполету и извлек из него патрон. Все. Полторы секунды до выстрела. Теперь единым заученным движением соединить все части миниатюрного керамического пистолета, вставить патрон, вскинуть руку и одним выстрелом пробить сердце сидящего на троне паука…

Пора.

Мухаммед неотрывно смотрел на короля – собрать пистолет он мог и на ощупь, а вот цель нельзя было упускать из виду, чтобы потом не тратить время на тщательное прицеливание. Внезапно взгляд его сместился чуть влево, и полковник от неожиданности едва не сбился со строевого шага.

Американец!

Проклятая ищейка «Аламута», которая тогда приперлась к нему в часть, отрекомендовавшись мистером Сименсом!

Секретный агент стоял рядом с королем, заложив руки за спину, и внимательно смотрел на приближающегося Мухаммеда. На лацкане пиджака у него красовался королевский орден «За доблесть». Шайтан, да эта тварь даже не пытается маскироваться!..

Полковник попытался изобразить, что не узнал своего недавнего гостя. И все же эта встреча была столь неожиданной, настолько пронзительным, внимательным и изучающим был взгляд провокатора, что Мухаммед непроизвольно сбился с четкого убийственного ритма, вызубренного за последние сутки. Он вдруг опустил глаза, сделал лишний шаг, а когда попытался одним движением соединить спрятанные в ладонях части пистолета, какая-то деталь зацепилась, категорически отказываясь становиться на предназначенное ей место.