Миссия невыполнима

Ракету нарушитель отбил и тут же нырнул вниз, в расступившиеся впереди кроны деревьев, видимо планируя затеряться в редеющем подлеске на краю речного берега. Нойман не собирался давать ему такой возможности. Он бросил свой катер следом, когда по ушам внезапно ударил пронзительный писк – автоматика зафиксировала появление в непосредственной близости активного прицела, ведущего катер Вика.

В первое мгновение командир звена наемников решил, что его случайно поймал кто-то из его ребят, и даже возмущенно рявкнул в эфир: «Отставить! В чем дело?! За экранами следим!» Однако в следующее мгновение, бросив взгляд на виртуальный монитор шлема, он понял, что прицел находится на уровне земли. И тут же перед глазами зажглись новые красные точки – две слева, одна на излучине и две на другом берегу реки.

– Засада! – взревел Нойман, стремительно набирая высоту.

Дымные ракетные следы перечеркнули пышную зелень джунглей внизу. «Носорог» отстрелил тепловые ловушки, которые с ускорением рванули в разные стороны, и две ракеты из трех клюнули на приманку. Однако третья прорвалась сквозь заградительную сеть ложных целей, неотступно преследуя катер Вика.

– Командир, нас атакуют!.. – раздался в наушниках перепуганный голос Конопатого, тут же перекрытый оглушительным треском взрыва.

Что-то надрывно кричал в эфир скряга Карим, но Вику сейчас было не до него. Ракета стремительно настигала петляющий «носорог». Смертельно рискуя, Нойман сбросил вторую партию ловушек. Не среагировать на столь близкие цели ракета уже не могла, однако дистанция оказалась слишком маленькой – расширяющееся облако взрыва настигло «носорог», толкнув его огненным щупальцем. Катер тряхнуло так, что пилот едва не откусил себе язык. К счастью, мгновенная самодиагностика всех систем показала, что повреждения оказались незначительными – немного пострадали только рули высоты и заклинило в направляющих одну из хвостовых ракет. Нойман заложил крутой вираж, выцеливая противников на земле. Несколько прицелов уже погасли, выполнив свою миссию и направив ракеты в цель, однако одна красная точка на противоположном берегу еще горела – неумелый стрелок с ПЗРК слишком замешкался, выбирая мишень. Вик обрушил на негодяя целый вал плазменного огня и радостно взревел, увидев, что точка на мониторе погасла. Этот мерзавец так и не успел выпустить свою ракету.

– Конопатый! Удавка! – заорал Нойман, дико озираясь. Слева от него из джунглей поднимался жирный столб дыма, и Вик изо всех сил надеялся, что это результат ракетного удара одного из его парней, а не бренные останки кого-то из звена. – Окорок!..

– Командир, это Удавка, – раздалось в ухе. – Конопатый все, отлетался. Окорока нигде не видно, на связь не выходит. У меня тут… А, черт! Да они повсюду!..

На мониторе Ноймана снова начали зажигаться активные прицелы перезаряженных ПЗРК, и он переключился на автоматику, понимая, что сам не справится с таким количеством противников. Теперь «носорог» самостоятельно выбирал цели, ориентируясь на те прицелы, которые были активны дольше других.

Оглушительный взрыв прервал вопли Удавки, и продолговатая туша его катера скользнула сбоку, едва не врезавшись в Вика. «Носорог» командира с трудом вывернул вверх, а машина Удавки, наоборот, стремительно потеряла высоту и по крутой параболе рухнула в реку, подняв огромный фонтан брызг.

Виртуальный монитор на внутренней поверхности шлема был усеян красными огоньками, как рождественская елка. Проклятого нарушителя, который заманил звено Вика в смертельную ловушку, нигде не было видно – впрочем, даже если бы он и отыскался, продолжать преследование в сложившихся обстоятельствах стал бы только безумец. Нойман резко бросил свою машину ввысь – поврежденные атмосферные рули плохо подчинялись командам, но маневр с грехом пополам удался. Его неотступно преследовали, повторяя все виражи и зигзаги, маленькие, юркие и смертельно опасные барракуды – тепловые ракеты переносных зенитно-ракетных комплексов.

Две ракеты из пяти отстали сами, заблудились в пространстве и самоликвидировались на большой высоте, окончательно потеряв цель. Однако три остальные упорно висели на хвосте, понемногу вгоняя Вика в состояние паники. Это был практически приговор. Он гнал свой «носорог» обратно к плантациям, подальше от смертоносной излучины, на которой расположились ублюдки с ПЗРК. На таком расстоянии, пожалуй, уже можно было не опасаться новых выстрелов. Остались сущие пустяки: разобраться с тремя ракетами, которые продолжали беспощадную охоту на Вика Ноймана, понемногу принимая его в клещи – точно так же, как несколько минут назад его звено брало в клещи такой безобидный и беззащитный пассажирский катер нарушителя. Проще не бывает.

Угу. Проще выиграть в русскую рулетку, зарядив в барабан три патрона из шести.

Вик вдруг подумал, какая ирония судьбы выйдет, если ракеты догонят его прямо над виллой Ифни, и невесело фыркнул. Проклятый алчный араб, наверное, даже успеет безмерно удивиться, прежде чем окажется погребен под пылающими обломками катера Вика.