Миссия невыполнима

– Нет, ты не понимаешь, – покачал головой Кувалда. – Они должны сделать это сами. Мятежный предводитель непременно должен быть местным, комбатанты должны быть местными, иначе галактическая пресса сразу раструбит, что это оккупация и вмешательство в дела суверенного государства. Нет, все правильно Бампер велел. Подожди немного, и полковник сломается. Какой у него выбор? Либо мятеж, либо несмываемый позор…

Полог палатки Мухаммеда откинулся, и всклокоченный небритый полковник выглянул на свет божий. Ларри пихнул Кувалду локтем в бок:

– Пророк явился народу. Народ ликует.

Обнаружив перекуривающих под деревом Кувалду и Занозу, Мухаммед прямиком направился к ним. Они встретили его заинтересованными взглядами.

– Господа, я все обдумал, – негромко проговорил он, остановившись в тени рядом с ними. – Во имя тех, кто погиб из-за меня, во имя тех, кто еще может погибнуть, если мы будем медлить, я готов возглавить восстание.

– Свершилось, – вздохнул Джарвис.

– Добро пожаловать в подполье, полковник, – вежливо сказал Стив, движениями бровей пытаясь просигнализировать приятелю, чтобы тот не хамил.

– Есть только одна сложность, – продолжал Мухаммед. – Надеюсь, все присутствующие понимают, что мы не можем позволить себе роскоши возвести на трон узурпатора вроде меня – это вызовет возмущение народа и гражданскую войну. Можно попытаться посадить на престол одного из дальних родственников бывшего короля Абдаллы, но тогда, боюсь, войну развяжут обделенные семейства, которые имеют точно такие же права на королевский дворец. А спокойно обсудить это в кругу старших кочевых родов, чтобы прийти к компромиссу и выбрать достойнейшего, мы не можем, потому что находимся на нелегальном положении. Малейшая попытка собрать совет родов приведет к арестам. Да и кто мы такие, чтобы собирать совет?

– Насколько я знаю, у короля Абдельмаджида есть старший брат, – заметил Кувалда. – Прямой наследник Абдаллы.

– Увы, он уже несколько раз отказывался от предложения взойти на престол. В том числе и от моего.

– У меня есть достоверные сведения, что в ближайшее время он может изменить свое мнение.

– Что ж, если это случится, я буду верно и беззаветно служить королю Рашаду.

Стив с трудом перевел дух. Черт побери, насколько все было бы проще, если бы мучительные переговоры с этим арабом вел команданте Глам, гений стратегии и мастер дипломатии. Однако выборы мэра столицы, на пост которого баллотировался Саггети, требовали его присутствия на Талголе, поэтому старшим прибывшей на Панеконт команды был вопреки собственной воле назначен Кувалда.

Прославленный талголский команданте Глам Саггети, командир рейнджеров Тахомы, в это время лежал прямо в одежде на своей роскошной четырехспальной кровати, закинув руки за голову и глядя в потолок. Казалось бы, все идет хорошо и поводов для тягостных дум нет. Опросы общественного мнения предсказывали ему уверенную победу в первом туре. Остатки мафиозных кланов в столице Талгола были благополучно задавлены вольными рейнджерами; кого-то из бывших мафиози, не замаранных в крови, приняли на службу, основную же часть гангстеров перебили либо передали органам правопорядка. После того как исчез мистер Бенуцци, оставшиеся без глав кланы посыпались, как карточные домики.

И тем не менее команданте Глам хандрил. Он без конца вспоминал свой последний разговор с Джулией.

– Я люблю тебя, – сказала она ему, и одно это дорогого стоило. – Но я солдат. Я должна быть там, где нужна. Если все пойдет так, как я рассчитываю, то я непременно вернусь, и мы сыграем свадьбу.

– А если не вернешься? – мрачно спросил он.

– Тогда это будет означать, что меня уже нет в живых.

Они еще долго разговаривали в тот вечер. Джулия не исключала, что в очередной операции ей понадобится помощь его рейнджеров. Кенни Бампер и Джо Стрелок, кем бы они ни были на самом деле, отправлялись с ней, и согласно договоренности каждый из них имел право в любой момент затребовать батальон подготовленных рейнджеров-ветеранов. И вот пару недель назад с Панеконта поступил сигнал от Бампера: срочно нужны люди…

Похоже, операция разворачивалась по плану, и это означало, что с его девушкой все в порядке. И все-таки Глам Саггети страшно тревожился. Если эта операция хоть немного напоминала ту, которую Джулия с коллегами провернула на Талголе, беспокоиться за ее жизнь и здоровье имело смысл очень серьезно.

Если бы он знал, что Джулию теперь зовут Дженнифер, он обеспокоился бы еще больше.

– А мне наплевать на твои финансовые затруднения! За такие деньги пусть тебе трехлетние пацаны летают, понял?!

– Вик, дружище, я ничего не могу поделать. Цены на тангриз резко упали, у нас перепроизводство. На рынке слишком много синтетики, она тоже нас давит. Я никак не могу до конца распродать последнюю партию. Подожди еще пару месяцев, начнется клубный сезон – и я сразу повышу вам ставки…

– Ты это уже полгода обещаешь!..