Миссия Огнезвезда. Книга 1. Искупление

Отойдя в сторонку, он сделал несколько глубоких вздохов, чтобы унять дрожь. Опасность угрожала не ему, а Песчаной Буре, и этого было достаточно, чтобы кровь у него в жилах превратилась в лед. Может быть, было бы проще отправиться в путешествие одному? Но когда дрожащая, но невредимая Песчаная Буря спрыгнула на землю возле изгороди, Огнезвезд поспешил отогнать эту предательскую мысль.

Они шли всю ночь при свете месяца. Это было самое безопасное время для путешествия, поэтому Огнезвезд и Песчаная Буря шагали из последних сил, превозмогая усталость. Только когда лапы у них стали подкашиваться от изнеможения, коты нашли укромное местечко под корнями бука и улеглись, тесно прижавшись друг к другу.

Следующие два дня они продолжали идти вдоль реки через пшеничные поля, тянувшиеся до самого горизонта. На третий день поля кончились, а когда путники протиснулись через ветки очередной живой изгороди, то увидели перед собой пологую травянистую луговину, спускавшуюся к воде. Берега реки прятались в зарослях камыша. Горячий ветер шуршал сухими стеблями, и стоило Огнезвезду подойти ближе, как он сразу почувствовал запахи полевок и водоплавающих птиц и услышал возню дичи в камышах. Солнце садилось, превращая бегущую реку в поток пламени.

Вдалеке слышалось глухое ворчание чудищ. Втянув в себя воздух, Огнезвезд немедленно почувствовал знакомую резкую вонь.

— Впереди Гремящая тропа, — сказал он.

— Нам придется ее перейти, — взмахнула хвостом Песчаная Буря. — Вряд ли там сейчас очень много чудищ.

Вскоре они увидели впереди длинный ряд деревьев, черневших на фоне алого закатного неба. Лучи заходящего солнца сверкали на гладких шкурах быстролапых чудищ, окрашенных в яркие, ненастоящие цвета, которых не встретишь ни в лесу, ни в поле. Следуя за поворотом реки, коты вышли к каменному мосту Двуногих, по которому резво носились чудища.

— Гремящая тропа идет через реку! — довольно промурлыкала Песчаная Буря. — Значит, мы спокойно пройдем под ней.

Но чем ближе они подходили к мосту, тем тревожнее становилось на душе у Огнезвезда. Ему не нравилось это место. Огромный мост бросал черную тень на тропу, а когда дневной свет померк, глаза чудищ вдруг вспыхнули ослепительным неживым сиянием. Огнезвезд оцепенел, когда луч такого жуткого света упал на них с Песчаной Бурей, но чудище не обратило на них внимания и с рычанием пронеслось мимо.

Огнезвезд судорожно выдохнул.

— Я думал, оно нас заметило.

— Это вряд ли, — буркнула Песчаная Буря. — Идем скорее!

Следом за ней Огнезвезд сбежал вниз по склону и очутился под мостом. Здесь были сырые камни, и вода капала из-под арки моста в реку. Внезапно откуда-то из густой черноты хлынули лучи света, и огромное чудище с душераздирающим ревом промчалось по Гремящей тропе над головами котов.

На какой-то миг Огнезвезд чуть не потерял голову, оглушенный грохотом и воем, эхом отражавшимся от камней и черной воды. Он прирос к месту, представляя, как чудище сейчас разинет свою огромную блестящую пасть и проглотит их с Песчаной Бурей.

Дикий визг Песчаной Бури вывел его из оцепенения.

— Бежим!

Не помня себя от страха, Огнезвезд помчался вдоль берега прочь от моста с рычащими чудищами. Он несся через камыши до тех пор, пока мост не остался далеко позади, а рев чудищ стих, заглушенный его собственным хриплым дыханием.

Только тогда он позволил себе остановиться. Задыхаясь от усталости, Огнезвезд стоял на берегу. Лапы у него горели огнем, каждый волосок на шкуре стоял дыбом. Песчаная Буря прижалась к нему и обернулась, помахивая хвостом.

— Ты в порядке? — спросила она, когда снова смогла говорить.

Огнезвезд с усилием разгладил шерсть.

— Я думал, мы пропали, — признался он. — И еще, кажется, содрал до мяса подушечки на лапах. Боюсь, я сегодня больше не смогу идти.

Глаза Песчаной Бури сверкнули в темноте, она приоткрыла пасть и втянула в себя воздух.

— Жди здесь, — коротко приказала она и, не прибавив больше ни слова, юркнула в камыши.

— Но зачем?.. — начал было Огнезвезд, но Песчаная Буря уже скрылась из глаз. Рухнув на землю, он стал вылизывать свои окровавленные лапы и даже не заметил, как Песчаная Буря вернулась обратно, сжимая в пасти пучок каких-то широких зеленых листьев.

— Щавель, — пропыхтела она, бросая свою ношу возле Огнезвезда. — Нужно втереть его в твои лапы. Пепелица сказала, что это лучшее средство от ссадин и потертостей.

— Спасибо. — Огнезвезд с благодарностью посмотрел на свою подругу и стал вытирать лапы о листья. Прохладный сок быстро смягчил жжение и боль, и вскоре Огнезвезд стал сонно зевать от усталости. Было бы хорошо вздремнуть, но он знал, что нужно идти, пока не станет совсем темно.

Река звонко журчала в камышах, Огнезвезд уже успел заметить, что в этих краях она была гораздо уже, чем у них в лесу. Оглянувшись на пройденный путь, он увидел одинокого звездного воина, сиявшего в синем вечернем небе. Прямо под ним чернели острые клыки гор, и Огнезвезд понял, что видит Высокие скалы. Никогда еще он не чувствовал себя таким одиноким как сейчас, глядя на этот последний след знакомого мира.

Огнезвезд встряхнулся и встал.