Миссия Огнезвезда. Книга 1. Искупление

— Оно нас заметило! — пропыхтела Песчаная Буря, падая в траву рядом с ним. — Выследило и погналось следом, да только здесь ему нас не поймать.

Огнезвезд очень хотелось на это надеяться. Он открыл глаза и осторожно посмотрел в сторону дороги сквозь густой полог листвы. Сверкающее чудище медленно ползло по Гремящей тропе, словно высматривало кого-то. Неужели оно их ищет? Но разве может такое вонючее чудище различить в воздухе какой-нибудь запах, кроме своего собственного? Но на всякий случай Огнезвезд замер и не дышал до тех пор, пока чудище, промчавшись мимо, с раздосадованным воплем не скрылось вдали.

— Ладно, идем, — прошептал он, с трудом поднимаясь с земли. Он еле шевелился от усталости, но ему хотелось как можно скорее уйти из этого отвратительного места, полного Двуногих и странных чудищ, которые, как будто научились охотиться на дичь.

Когда впереди показалось следующее гнездо, Огнезвезд понял, что время уже перевалило за полдень, хотя солнца так и не было видно. Тучи еще сильнее потемнели, поднялся резкий ветер и заморосил дождик. Белые барашки пошли по реке, а вдалеке раздался раскат грома.

Гроза приближалась.

Песчаная Буря остановилась и принюхалась.

— Мышь! — воскликнула она. — Пахнет вон из того гнезда.

— Ты уверена? — переспросил Огнезвезд и осекся под испепеляющим взглядом подруги. Громко хмыкнув, Песчаная Буря прошествовала в сторону гнезда.

— Эй, постой! — крикнул Огнезвезд, бросаясь вдогонку. — Мало ли, что там внутри!

— Я точно знаю, чего там нет! — отрезала Песчаная Буря. — Из этого гнезда не пахнет ни Двуногими, ни собаками. — Она посмотрела на Огнезвезда и вздохнула. — Ты хочешь есть или нет?

Огнезвезд хотел что-то сказать, но в животе у него громко заурчало от голода. Целый день они только и делали, что прятались от Двуногих и убегали от чудищ. У них даже не было времени поохотиться.

— Да, но…

Песчаная Буря снова хмыкнула и подошла еще ближе к гнезду. Огнезвезд приблизился следом и понял, что его подруга не ошиблась по поводу запаха: здесь, действительно, было очень много мышей, и никаких следов Двуногих, не говоря уже о собаках. Гнездо выглядело заброшенным. Просевшая дверь была приоткрыта, квадратные отверстия в стенах чернели, как пустые глазницы. Деревянный забор вокруг сада кое-где сгнил и завалился внутрь, а сад зарос, как лес.

Песчаная Буря вошла в приоткрытую дверь и остановилась, чтобы принюхаться. Огнезвезд переступил порог и чуть не заурчал, втянув ноздрями восхитительный аромат мышей.

Внутри было сумрачно и холодно. Серый свет просачивался сквозь грязные квадратные дыры в стенах. Пол был покрыт густым слоем пыли и мусора. Двери отдельных берлог стояли открытыми, а впереди виднелся уступистый склон, ведущий куда-то наверх. Песчаная Буря подошла к деревянному склону и стала подниматься.

— Осторожнее, — предупредил Огнезвезд.

Она раздраженно дернула хвостом.

— Стой здесь и следи, чтобы никто не вошел!

Огнезвезд послушно сел у подножия склона и стал ждать.

Заскучав, он насторожил уши и отправился обходить пустые гнезда. Каждый его шаг рождал сильное эхо, и Огнезвезд вдруг вспомнил далекое прошлое, когда он жил со своими Двуногими и ничего не знал о лесной жизни. В их гнезде царили тепло и уют, а полы были устланы мягкими подстилками, заглушавшими шаги. Отверстия в стенах не зияли, как пустые дупла, а были закрыты кусками какого-то ненастоящего прозрачного льда, а на ночь их задергивали свисавшими с потолка шкурами. Двуногие спали в берлоге наверху, а он жил тогда в… как же называлась берлога, в которой они ели? Ах да, кухня!

Забытое слово птицей вспорхнуло в его сознание, когда Огнезвезд замер на пороге пустой берлоги. Маленький ручеек воспоминаний превратился в поток, и Огнезвезд задумался о Хэтти и Чумазике, счастливо живущих в каменных гнездах со своими домашними. Был бы он так же счастлив, если бы остался, если бы никогда не узнал восторга выслеживания дичи в шуршащей тени деревьев, не спал бы в воинской палатке рядом со своими товарищами, не сражался бы рядом с ними и не чувствовал на своих плечах тяжести долга предводителя?

Нет, никогда. Даже во время жизни у Двуногих он в мечтах уносился в лес. Вступив в Грозовое племя, Огнезвезд сразу почувствовал — здесь его настоящее место. Но если Грозовое племя так много значит для него, почему же он покинул его, отправившись на помощь совсем другому племени, которое было изгнано из леса так давно, что и памяти о нем не осталось? Неужели ощущения собственной правоты достаточно, чтобы решиться на такой безрассудный шаг? Или он поступил неправильно?

Огнезвезд вздрогнул, услышав шаги за спиной. Обернувшись, он увидел Песчаную Бурю, входившую на кухню с зажатой в зубах мышью.

— У тебя такой вид, будто ты что-то задумал! — пробурчала охотница, бросая дичь на пыльный пол. — В чем дело? Что тебя тревожит?

— Да нет, ничего особенного, — покачал головой Огнезвезд.

Песчаная Буря несколько мгновений пристально смотрела ему в глаза, но ничего не сказала.