Миссия: планета Битер

— «Новые Миры» выиграли тендер на Битер (прим. англ. Biter — «кусачая»). Так мы окрестили эту планету. Все животные и даже некоторые растения, что мы там обнаружили, стремились нас покусать. Большинство планет такого типа не получает официальных названий, пока не завершится первоначальное обследование. Но группу исследователей к тому времени отправят куда-нибудь еще. А притязания должны оправдаться уже на этом этапе.

Рот не переставая гладил ее по спине.

— Я не понимаю. Тендер? Какие-то этапы… И что за притязания?

Вера вздохнула и оторвала лицо от его рубашки, чтобы взглянуть на него.

— Когда земные корабли находят необжитую планету, то компании, подобные той, на которую я работаю, как правило, предлагают своих сотрудников для ее изучения. Первый этап — сбор информации о дикой природе, рельефе, растительности и минералах. Меня всегда назначают на этот этап, так как я с помощью дронов описываю ландшафт и составляю карту местности. По завершению всех исследований команда второго этапа, пользуясь нашей информацией, приступает к добыче ресурсов.

— Ресурсов?

Вера задумалась.

— Два задания назад минералог нашей исследовательской группы обнаружил нечто, что его сильно взволновало. Не спрашивай меня, что это было. Мне кажется, я видела раньше некоторые образцы, которые он постоянно таскал на свое рабочее место. Он тогда собрал около трех дюжин больших ящиков камней, похожих на куски зеленого металла. А нам сказал, что «Новые Миры» повысят ему зарплату, так как с легкостью компенсируют все затраты на этот проект.

Она немного помолчала.

— Команда второго этапа собирает и отправляет все, что может заинтересовать босса, обратно на Землю или тому, кто выкупит это у компании. До тех пор, пока изъятие с планеты зеленых камней и всего остального не вредит ей, это считается честной игрой. Именно так компании вроде «Новых Миров» зарабатывают свои деньги, если, конечно, мы найдем что-то ценное. И по завершении первоначального обследования могут в течение трех лет продавать все что угодно, зарегистрировав патент с Землей и любой союзной инопланетной расой в этом секторе космоса. Иногда по окончании срока притязаний Земля колонизирует такие планеты, — сделав глубокий вдох, Вера медленно выдохнула. — Ты так и не ответил мне. Кто-нибудь еще выжил?

Рот перестал гладить ее по спине и, обхватив ладонями ее лицо, приблизил свое, чтобы встретиться с ней взглядом.

— Тебе нужно сосредоточиться на своем выздоровлении. Мы поговорим об этом, как только ты поправишься.

Слезы наполнили ее глаза, но она даже не потрудилась сморгнуть их.

— Я единственная, кто выжил. Ты просто не хочешь говорить. Они все погибли.

Внезапно запищал монитор, и она вздрогнула.

Что-то заскрипело, и Вера, ахнув, закрутила головой. В комнату вошли мужчина с женщиной в темно-синей униформе с медицинскими нашивками.

Мужчина обратился непосредственно к ней:

— Я доктор Мид. Я вижу, вы проснулись, мисс Уэйд. Пожалуйста, постарайтесь замедлить сердцебиение, — он подошел к кровати и отключил сигнал. Затем отступил назад и внимательно посмотрел на нее. — Я вижу, вы расстроены, но сейчас крайне важно избегать даже малейшего волнения, — он перевел взгляд на Рота. — Мистер Рот обидел вас словом или делом? Я могу попросить охрану удалить его.

— Нет, — Вере не понравилось, что доктор предположил, будто ее расстроил Рот. Ее расстроило подозрение, что все ее коллеги мертвы. — Рот остается.

— Я принесу вам воды, — женщина бросилась к большому шкафу и открыла его.

Там оказалось нечто похожее на раковину с полками над ней.

Наполнив стакан, медсестра протянула его Вере. Но чтобы взять его, ей пришлось бы сесть и отпустить Рота, а она не была уверена, что готова к этому. Вот только пересохшее горло требовало влаги.

Вера взглянула на Рота

— Я вижу и слышу, что в этой комнате помимо нас еще два человека. Мне ведь это не мерещится, верно?

— Они настоящие, — подтвердил он.

— Ты же не бросишь меня, правда?

— Я не оставлю тебя, Вера.

Она попыталась сесть, но ее повело, и она поняла, что у нее нарушена координация. Рот тут же приподнялся и, осторожно придерживая, помог ей сесть. Она оказалась с ним бок о бок на краю кровати, свесив ноги. Когда Рот внезапно накинул ей на грудь и плечи одеяло, едва прикрывшее ей колени, она опустила глаза и увидела торчащие из-под него голые ноги.

Она вспомнила!

— Я до сих пор голая?

— Мистер Рот не позволил медсестре надеть на вас больничный халат, — сообщил ей доктор Мид ледяным тоном.

— Я прикрывал ее, — прорычал Рот. — Я поклялся, что не отпущу ее. А я всегда держу слово.

— Это было совершенно неуместно. Я написал рапорт и послал копии командору Биллсу и вашему начальнику, мистер Рот.

Вера перевела взгляд с напрягшегося Рота на гневное лицо доктора и осторожно вытащила руку из-под одеяла, стараясь не уронить его, но начала сползать его другая сторона. Рот подхватил одеяло прежде, чем обнажилась ее грудь, и, обхватив ее плечи, запахнул одеяло у нее на спине.

Вера, глянув на него с благодарностью, повторила про себя слова доктора о рапорте.