Миссия Шута

Охотничьи коты известны в герцогстве Бакк, но здесь они редкость. Местность Бакка больше подходит для псовой охоты, к тому же собаки лучше приспособлены загонять крупную дичь для конных охотников. Быстрая гончая стая – отличное сопровождение для королевской охоты. Коты больше подходят в качестве компаньона для леди, отправляющейся за зайцами или куропатками. Первая королева короля Шрюда, Констанция, держала охотничью кошку, но скорее ради развлечения, чем для настоящей охоты. Кошку звали Хисспит.

Сулинка. «История охотничьих животных»

Королева хочет тебя видеть.

– Когда? – удивленно спросил я.

Я ожидал от Чейда совсем других слов. Я открыл панель, ведущую в его башню, и обнаружил его в кресле у камина. Чейд тут же вскочил на ноги:

– Сейчас, естественно. Она хочет знать о наших успехах как можно скорее.

– Но у нас нет никаких успехов, – запротестовал я.

После фехтования на тренировочной площадке от меня пахло потом, и я не успел доложить королевскому убийце о проделанной работе.

– Она хочет тебя видеть, – нетерпеливо повторил Чейд. – Пойдем. – Он открыл дверь, и мы вышли из башни.

Наступил вечер. По совету Шута я потратил немало времени, вживаясь в роль лакея. В таком качестве я побеседовал со многими слугами, познакомился с мастером оружия Крессвеллом, который предложил мне Деллери в качестве партнерши – как я и рассчитывал. Она оказалась хорошей фехтовальщицей, почти такой же высокой, как я, энергичной и подвижной. Я с удовлетворением отметил, что она не сумела преодолеть мою защиту, но довольно скоро я начал задыхаться. А вот перейти в контратаку у меня не получалось. Часы, проведенные с Ходд, не пропали даром, но мое тело не поспевало за разумом. Понимать, что следует делать, еще недостаточно, чтобы добиться нужного результата.

Я дважды просил сделать перерыв, и Деллери соглашалась с самодовольством молодости, не знающей усталости. Однако мои вопросы о принце не вызвали ее на откровенность – лишь после того, как во время третьего перерыва я слегка ослабил воротник, Деллери стала заметно разговорчивее. Я почувствовал легкий укол совести, но мне ужасно хотелось проверить амулет.

Подарок Джинны оказал нужное действие. Прислонившись к стене, я стоял в тени, переводя дыхание, а потом заглянул в лицо Деллери. Наши взгляды встретились, и она широко улыбнулась, словно ожидала чего-то приятного. Как рапира, нашедшая брешь в обороне противника, я тут же воспользовался моментом и задал ей вопрос:

– Скажите, с принцем Дьютифулом вы фехтуете так же напористо, как со мной?

Она улыбнулась:

– Нет, боюсь, что нет, поскольку мне приходится больше думать об обороне. Он искусный фехтовальщик, к тому же его тактика совершенно непредсказуема. Стоит мне придумать новый прием и применить против него, как он тут же начинает использовать его сам.

– Значит, ему нравится фехтовать, как и всем хорошим мастерам.

Она немного помолчала.

– Пожалуй, нет. Просто он из тех людей, которые ничего не делают вполсилы. Принц старается добиться совершенства во всем.

– Любит состязаться, да? – Я постарался говорить небрежно, одновременно поправляя разметавшиеся волосы.

И вновь она ответила не сразу:

– Нет, во всяком случае, в привычном смысле. Есть люди, которые думают только о том, чтобы победить своего противника. Но мне кажется, что принцу все равно, выиграет он в нашей схватке или нет; для него важно, чтобы мы сражались, соблюдая правила. Соперничество со мной отходит для него на второй план… – Она замолчала, погрузившись в размышления.

– То есть он соревнуется с самим собой, против вымышленного идеала.

Мои слова ее удивили.

– Да, вы совершенно правильно сказали, – с улыбкой ответила она. – Вы с ним знакомы?

– Пока нет, – заверил я Деллери. – Но я много о нем слышал и с нетерпением жду встречи с ним.

– О, ждать придется долго, – простодушно сообщила она. – В некоторых вещах он очень похож на свою мать из Горного Королевства. Он часто покидает двор и довольно долго отсутствует, чтобы спокойно поразмышлять. Принц запирается в башне. Кое-кто утверждает, будто его высочество постится, но, когда он возвращается к обычной жизни, я не замечаю следов недоедания.

– Так что же он там делает? – поинтересовался я с искренним недоумением.

– Понятия не имею.

– И вы никогда не спрашивали?

Деллери с сомнением посмотрела на меня.

– Я всего лишь партнер по фехтованию, – холодно ответила она. – И не вхожу в круг его друзей. Я стражник, а он принц. Как я могу задавать ему подобные вопросы? Все знают, какой он скрытный и как любит одиночество.