Миссия Шута

– Ты неглуп, Дьютифул. И прекрасно понимаешь, что я не лгу. Она мертва, а тебя используют. Ты не хочешь, чтобы это оказалось правдой, но это не повод не верить мне. Вероятно, ты молишься, чтобы мои слова оказались ложью или заблуждением. Не надейся. Добавить могу лишь одно: ты ни в чем не виноват. Кто-то должен был тебя защитить и рассказать тебе о Древней Крови, когда ты был еще ребенком.

Наверное, добавил я про себя, этим человеком должен был стать я – тот, кто познакомил его с Даром через сны Силы, когда ему исполнилось четыре года.

Довольно долго мы шли молча. Я не спускал глаз с топляка, который выбрал в качестве ориентира, когда взобрался на вершину утеса. Невозможно предсказать, когда я смогу вернуться за Дьютифулом. Сможет ли он позаботиться о себе? Сокровища в нишах тревожили меня. Такое богатство должно кому-то принадлежать, и хозяину может не понравиться, если он обнаружит чужака на побережье. Однако я не мог взять мальчишку с собой. Он будет мне мешать. К тому же ему полезно побыть в одиночестве, решил я. Но что с ним станет, если я погибну, пытаясь спасти Шута и Ночного Волка? Ну, в таком случае Полукровки все равно не получат принца.

Я стиснул зубы, оставив мрачные мысли при себе. Мы уже почти подошли к топляку, когда Дьютифул едва слышно заговорил:

– Ты сказал, что мой отец научил тебя Силе. А он научил тебя, как…

Тут Дьютифул споткнулся и упал, зацепившись носком сапога за золотую цепочку, присыпанную песком. Он сел, выругался и протянул руку, чтобы высвободить застрявший сапог. Я с удивлением уставился на нашу находку. Превосходная работа – цепь из металла толщиной в лошадиный волос состояла из скрепленных между собой колец. Почти все звенья поместились на ладони принца. Он потянул сильнее, и из песка показалась фигурка, прикрепленная к цепочке, как амулет. Фигурка длиной с мизинец была покрыта цветной эмалью.

Мы оба смотрели на изображение женщины. Гордое лицо, черные глаза, золотистая кожа. Черные волосы украшал голубой орнамент в форме короны. Одежда оставляла открытой одну грудь. Из-под подола выглядывали золотистые ноги.

– Она красива, – сказал я.

Дьютифул ничего не ответил.

Он не мог отвести взгляда от фигурки, потом перевернул ее и провел пальцем по ниспадающим на спину волосам.

– Она такая легкая! Не понимаю, из чего она сделана.

Мы одновременно подняли головы. Возможно, Дар предупредил нас о появлении чужака, но я так не думаю. Я уловил в воздухе непередаваемо отвратительный запах. Когда же я завертел головой, пытаясь установить его источник, я почти поверил, что это приятный аромат. Почти.

Некоторые вещи невозможно забыть. Например, чуждое прикосновение к твоему сознанию. Судорога ужаса сковала мое тело, но тут мне на помощь пришла старая привычка, и я мгновенно поднял стены Силы. В качестве награды на меня обрушилась вся полнота тошнотворного запаха. Вернувшись, я увидел существо, которое будто бы вывалилось из кошмарного сна.

Оно было ростом с меня, но лишь малая часть его тела находилась в вертикальном положении. Я даже не знаю, на кого оно походило больше: на рептилию или морское млекопитающее. Плоские глаза на передней части морды выглядели противоестественными. Череп казался непомерно огромным. Существо смотрело на нас, а его нижняя челюсть, подобная крышке люка, неожиданно открылась. Такая пасть могла бы с легкостью проглотить кролика. На мгновение показался жесткий рыбий язык, и тут же челюсти с громким стуком захлопнулись.

К моему ужасу, на лице ошеломленного принца расцвела глупая улыбка. Он сделал неуверенный шаг навстречу существу. Я положил руку ему на плечо и крепко сжал. Вдавив большой палец в его тело, я попытался восстановить нашу связь через Силу, не опуская собственных защитных стен.

– Пойдем со мной, – сказал я спокойно, но твердо.

Я потянул его назад, и он не стал сопротивляться.

Существо сделалось еще выше. Мешки по обеим сторонам горла начали надуваться, когда оно подняло вверх заканчивающиеся ластами передние конечности. Оно развело их в стороны, и я увидел здоровенные когти. Затем кошмарная тварь заговорила с тяжелым хрипом, проглатывая слоги. Изуродованные слова падали на меня, как камни.

– Вы пришли не по тропе. Как вы пришли?

– Мы…

– Молчи! – предупредил я принца и сильно встряхнул его.

Я продолжал медленно отступать, но существо волнообразными движениями подтягивало свое уродливое тело вслед за нами. Откуда оно взялось? Я оглянулся по сторонам, опасаясь увидеть других, но нас преследовало только одно. Неожиданно оно резво рванулось вперед и оказалось между нами и лесом. В ответ я отступил к воде. Я прекрасно понимал, что другого пути к спасению у нас нет. Оставалось молиться, чтобы отлив приоткрыл монолиты Силы.

– Вы должны оставить все! – просипело существо. – То, что океан выбрасывает на берег, должно быть здесь. Бросьте все, что вам удалось найти.

Дьютифул разжал ладонь. Фигурка выскользнула наружу, но цепочка запуталась в его вялых пальцах.

– Брось ее! – злобно повторило существо.