Миссия Шута

– Подойдете ближе, и я убью принца.

Возглавлял отряд Полукровок мужчина на боевом коне. Он поднял руку, останавливая своих соратников, но сам медленно подъехал ко мне, словно хотел проверить мою решимость. Я еще крепче сжал принца.

– Достаточно легкого движения руки, и принц умрет, – предупредил я.

– Перестань, это просто смешно, – ответил мужчина, продолжая медленно ко мне приближаться.

Вороная заржала.

– И что ты станешь делать, если мы послушно остановимся? Будешь стоять и ждать смерти от голода?

– Отпустите нас, или я его убью, – уточнил я свое предложение.

– Не менее глупо. Что мы выиграем? Если он нам не достанется, лучше ему умереть.

Мужчина говорил уверенно, его голос разносился по всему лугу. У него было красивое лицо, и то, как он держался в седле, выдавало умелого воина. При других обстоятельствах я бы посчитал его достойным моей дружбы. Сейчас его соратники весело рассмеялись, видя безнадежность моих попыток противиться их вожаку. Он продолжал приближаться к нам. В его глазах я прочитал связь через Дар – он делил мысли с конем.

– А еще представь, что с тобой произойдет, если ты и в самом деле его убьешь. Сомневаюсь, что ты сумеешь заставить нас быстро с тобой покончить. Поэтому я делаю тебе встречное предложение. Отдай нам мальчишку, и ты умрешь легко. Даю слово.

Как благородно с его стороны! У меня не возникло сомнений, что он выполнит свое обещание. Быстрая смерть вдруг показалась мне привлекательной, когда я обдумал другие варианты. Но мне не хотелось умирать, не оставив последнего слова за собой.

– Очень хорошо, – не стал возражать я. – Но вам это обойдется дороже. Отпустите волка и смуглого человека. Тогда я отдам вам принца, и вы сможете меня убить.

Принц неподвижно стоял в кольце моих рук, острие кинжала касалось его шеи. Я даже не ощущал его дыхания, но чувствовал, как он слушает меня, впитывает мои слова, точно сухой песок – воду. Тончайшая сеть Силы, соткавшаяся вокруг нас, предупредила меня, что происходит нечто еще. Он потянулся к кому-то посредством своей жуткой смеси Дара и Силы. Я напрягся, на случай если женщина вновь возьмет принца под контроль.

– Ты лжешь? – едва слышно спросил Дьютифул.

Но кто задал этот вопрос – принц или поселившаяся в кошке женщина?

– Я говорю правду, – искренне солгал я. – Если они освободят лорда Голдена и волка, я тебя отпущу. И отправлю навстречу смерти, а потом перережу горло себе.

Мужчина на боевом коне ухмыльнулся:

– Боюсь, ты опоздал. Они мертвы.

– Нет, они живы.

– Неужели? – Он подъехал еще немного.

– Я бы знал, если бы волк умер.

Теперь он мог говорить негромко:

– Вот почему тебе не следовало противиться нам. Должен признаться, что ответ на последний вопрос заставляет меня отсрочить твою смерть. – В его глазах появилась симпатия, а в голосе любопытство. – Во имя жизни и смерти, которые во власти Эды и Эля, почему ты борешься с нами? Неужели тебе нравится то, как с нами обращаются? Порки, виселицы, четвертование и сожжение? Почему ты поддерживаешь наших врагов?

Я повысил голос, чтобы меня слышали все Полукровки.

– Вам не следует так поступать с мальчиком! Женщина не должна была переселяться в кошку! Вы присвоили себе имя Полукровок и утверждаете, будто гордитесь своими предками, однако идете против того, чему учит Древняя Кровь. Как вы можете одобрять то, что женщина проделала с кошкой, не говоря уже о ее намерениях относительно принца?

Услышав мои последние слова, принц напрягся.

– Лодвайн, ты ему веришь? – Юношеская искренность в голосе Дьютифула поразила меня. – Раньше ты был честен со мной. Ты говорил, что я когда-нибудь стану королем, который объединит все народы и будет править ими справедливо. Ты говорил…

Лодвайн презрительно тряхнул головой, его отношение к доверчивости Дьютифула не вызывало сомнений.

– Я бы сказал все, что угодно, лишь бы ты молча поехал с нами. Мои красивые слова дали нам время, необходимое, чтобы ваша связь стала крепче. Потом кошка сообщила мне, что дело сделано. Пеладайн может овладеть тобой в любой момент. Если бы не нож у твоего горла, она бы уже вселилась в тебя. Но Пеладайн не хочет умирать дважды. Одного раза ей хватило. Она умирала медленно, постоянно кашляла, с каждым днем слабела. Даже моя мать ушла быстрее.

Да, сначала мою мать повесили, но она была еще жива, когда ее четвертовали и сожгли. Ну а для отца время, пока солдаты Регала Видящего расправлялись с моей матерью, длилось годы. – Он криво улыбнулся, глядя на принца. – Как видишь, у моей семьи давние счеты с Видящими. Ты должен заплатить по старому долгу, принц Дьютифул. Полагаю, что за последние годы Пеладайн пережила всего несколько счастливых часов – когда мы обсуждали с ней твою судьбу. Достойный финал: Видящий лично заплатит жизнью за преступления своих родичей.