Мю Цефея. Повод для подвига / Бремя предательства

Блеклое пятно солнца заволокло набухшими облаками. Голые деревья раскачивались от ветра, скрипя промёрзшими стволами и роняя комки снега. В лесу вьюга слабела, но как только они выйдут на равнину, тут уж держись. Навалится и будет кружить, кидая в глаза колючий снег.

— Это ничего, — ответил Ловкий, разжёвывая тугое мясо. — Нам, главное, к реке выйти, а там уж до них рукой подать. Привезем им еды, спасибо скажут, может, дадут что интересное в обмен.

Когда над водой пошел пар, Мудрый кинул в горшок сушеные пучки травы, сморщенные ягоды и немного хвойных иголок. Пахнуло весной и домом.

Ловкий нетерпеливо, обжигаясь о горячее горлышко, маленькими глотками ополовинил содержимое. Приятное тепло растеклось внутри, заглушая ноющую боль от мозолей и выгоняя усталость из мышц. Теперь можно и сани тащить. Если бы не эти сумерки…

Примерно три месяца назад утром взошло странное солнце. Оно было в пятнах, словно подхватило черную лихорадку. Света едва хватало, и темная ночь сменилась сумерками, как при обычном закате или утром при восходе. Зима длилась, а весна все не наступала. Пятен на солнце становилось все больше, а света днем меньше. И мороз крепчал, заставляя жечь все больше дерева в огне. Иногда ночь нельзя было отличить от дня.

Когда лес постепенно перешел в равнину с редкими клочками гнутых кустов, ветер стал злее. Он то бил в спину, натягивая до скрипа постромки, то наоборот, швырял колючие снежинки в лицо. Сани начинали наезжать на снегоступы, и Ловкому тогда приходилось прибавлять шаг, чтобы не быть задавленным. Мудрый плелся сбоку, придерживаясь за веревки, которые крепили груз. Примерно раз в полчаса Ловкий останавливался, приваливался спиной к мягкому горбу поклажи и вглядывался в небо. Блеклое пятно солнца то закрывалось облаками, и тогда становилось темно, и не разглядишь ничего даже в десяти шагах. А порой пятнистый шар проглядывал, и можно было увидеть полосу следа позади. Ловкий прислушивался к себе, сверяя направление с какой-то неуловимой схемой в голове.

— Это ничего, что темнота, — говорил он вслух больше для себя. — Чуйка у меня, куда идти! Вот глаза завяжи, а все одно знаю.

Мудрый не отвечал, а только нетерпеливо и часто махал рукой. Вперед, иди вперед, чего разговоры вести.

К реке они вышли уже к вечеру, когда солнце начало уходить за горизонт. В это время лед должен был уже вскрыться и, яростно сталкиваясь между собой, с треском идти вниз по течению. Но без тепла река не проснулась, укутавшись толстым слоем снега. Где-то там, подо льдом, плавали рыбы, и, наверное, тоже удивлялись, почему не наступает весна? Пора ведь откладывать икру.

Метель ушла, забрав с собой облака, и на небе стали появляться яркие, без луны, звезды. На другом берегу, дальше и заметно правее, заплясали огоньки костров. Стойбище племени Волков.

Они ходили сюда несколько раз, на мену. Мудрый делал красивые и прочные горшки и кувшины из синей глины, как-то по хитрому обожжённой. Такая посуда становилась прочной и редко билась. Взамен Волки давали им вяленое по-особому мясо. Оно долго не портилось и было очень вкусное.

— Жаль, не успели до темноты, рукой подать, — пряча лицо в рукавице, сказал Ловкий. — Или рискнем?

Он прикинул расстояние до стойбища, верст пять-семь. Со спуском, походом через реку и подъёмом можно в час-два уложится. Да и костер у них горит, не собьёшься, даже если и облаками небо затянет.

— Не, померзнем, — покачал головой Мудрый. — Давай навес ставить и костер разводить. Да и нехорошо в темноте приходить. Есть у меня мысли кое-какие, потом расскажу.

Такой силы холодов Ловкий и не помнил раньше. Даже через несколько слоев шкур пробирало. Все из-за пятен этих. Как же теперь жить? Дрова сами в пещеру не придут. Зверя искать надо, а где в такой холод его найти, зверя этого. Ушел, небось, или в снег зарылся, а может и в спячку до прихода настоящей весны. И птицы куда-то пропали. Сдохли, поди, все от холода и голода.

— Привыкать надо, — разворачивая поклажу на санях, рассуждал Мудрый. — Это надолго. Может и год целый. Или дольше. Надо жить, приспосабливаться. Говорят, раньше и не такое переживали. Человек хитрый, придумает что-нибудь.

— Да уж, скорей бы все к прежнему вернулось, страшно ведь, — сказал Ловкий. — А почему мы прячем груз здесь?

— Ну ты уже не спорь, надо так, выходит, — ушел от ответа Мудрый, доставая наструганные лучины для розжига.

Когда развели костер, то с неба раздался какой-то треск и шум крыльев. Потом вокруг начали падать черно-белые комки, яростно трепыхаясь в снегу. Но они быстро затихали, выбиваясь из сил.

— Ласточки, вот их угораздило прилететь, — достал уже застывший комочек из снега Мудрый. — На погибель птах принесло. Ох, и поляжет сейчас зверья. И от голода, и от холода.

— И зачем они вернулись? — откапывая еще одну, сказал Ловкий.

— Зов у них такой. Головой понимают, что смерть им здесь, а ничего против природы сделать не могут, — вздохнул Мудрый, доставая горшок. — Вот и ужин нам будет сегодня. Кому погибель, а кому жизнь.

— Хорошо, что мы не птицы, — сказал Ловкий, раздувая огонь.

***