Младшая сестра

— Нет, просто мне очень понравился портрет на одном аукционе. Я тогда еще учился в Кембридже и купил его за двадцать фунтов. Он нуждался в серьезной чистке и реставрации. Потом я навел кое-какие справки и выяснил, кто позировал художнику. Дама была очень строптивой до того, как поехала в Сирию и познакомилась там со своим бедуином. После этого она успокоилась и окончательно исправилась. — Немного помолчав, он добавил: — Вы слегка на нее похожи. Если вы сделаете такую же прическу и задумчиво возведете глаза к небу, то сразу обнаружится сходство, кроме вот этого, — он дотронулся до изгиба нарисованных губ, освещенных светом от жемчужной кожи шеи и плеч. — У вас губы четче очерчены, а глаза больше. Но портреты никогда не дают правильного представления об оригинале. Например, губки бантиком и благочестивое выражение лица почти на всех портретах того времени могут оказаться сущим обманом, как и мрачные улыбки моделей в «Вог».

— Вот уж не приняла бы вас за читателя подобных журнальчиков, — с серьезным выражением лица заметила Кресси.

Он рассмеялся и сделал вид, что собирается ударить ее по плечу, но остановил кулак на полпути.

— Я еще и не такое читаю, когда у меня нет книг. Пойдемте, кофе стынет.

Решив не садиться на диван, Кресси взяла одну из чашек с блюдцем, чтобы продолжить осмотр картин. Она заметила, что Николас поставил также рюмки и две бутылки, одна из которых была с бренди, а на другой этикетке было что-то написано от руки.

— Этот напиток готовит Каталина, — пояснил Николас, заметив, что она рассматривает бутылку. — С пряностями и семенами аниса. Попробуете?

— Совсем капельку, только чтобы понять, на что это похоже.

Он воспринял ее слова буквально и налил в одну из рюмок не более столовой ложки. Кресси поменяла руки, взяв в левую чашку, а в правую — рюмку. Мэгги всегда ей внушала, что не следует кривиться, если тебе что-то не нравится, но было очень трудно сохранить любезное выражение, отпив едкую жидкость с привкусом проспиртованной лакрицы и каких-то неизвестных ей трав.

— Большинство людей считают этот напиток отвратительным, — успокоил ее Николас. — Но мне нравится. А вам я налью немного бренди, чтобы запить неприятный привкус.

Наблюдая, как на сей раз он наливает ей гораздо более щедрую порцию спиртного, Кресси подумала, что сейчас ей это и вправду нужно. Чтобы запить неприятный привкус и чтобы снять растущее внутреннее напряжение.

Да, пожалуй, самое время прекратить прогулку по комнате и устроиться на диване. Оставаясь на ногах, она только оттягивает момент, когда Николас начнет действовать согласно их молчаливой договоренности.

Опустившись на пуховые подушки, она сказала:

— До меня только сейчас дошло, что эта комната в отличие от спален не белая. Что это за цвет? Вроде бы не совсем персиковый…

— Мама называет его светло-терракотовым. Мы здесь бываем преимущественно зимой. Летом же чаще сидим в патио и около бассейна. Зимой белые стены выглядят слишком холодными, поэтому мама нарушила традицию и решила окрасить их именно в этот цвет. Многие, кстати, последовали нашему примеру.

Он сел на диван рядом с ней — не близко, но и не на официальном расстоянии.

— Не удивительно, — согласилась Кресси. — Это чудесная комната… очень успокаивающая.

— Но вас она, кажется, вовсе не успокаивает, — неожиданно сухо заметил Николас.

Кресси неуверенно посмотрела на него.

— Вы изо всех сил стараетесь держать себя в руках, но все равно дрожите как осиновый лист. Почему?

— Н-не знаю, — с трудом вымолвила она.

— А я знаю, — он забрал у нее из рук недопитый кофе и поставил рядом с собственной чашкой на стол. Затем, обхватив рукой ее плечи, придвинул к себе поближе. — Вам кажется, что это происходит слишком быстро… да?

— Да, — согласилась она, чувствуя твердые мышцы его руки и приятный лимонный аромат его одеколона.

— Время — это иллюзия. Пять минут боли кажутся вечностью. А пять минут удовольствия пролетают, как пять секунд. — В его голосе неожиданно появились хриплые нотки, заставившие ее вздрогнуть всем телом. — Вы действительно намерены отложить то, чего мы оба хотим? Или я должен решить за вас?

Николас повернул ее лицо к себе. От его взгляда у Кресси перехватило дыхание, она закрыла глаза и почувствовала, как он целует ее веки, потом губы…

Глава пятая

Внезапно тишину нарушил какой-то необычный звук.

Они оторвались друг от друга, настороженно прислушиваясь.

Почти тут же Николас облегченно расслабился.

— Совсем забыл… это всего лишь Хуанито вернулся с прогулки через щель в двери.

Глядя на ее губы, Николас немного подождал и возобновил поцелуй. Но вскоре какое-то движение за его спиной привлекло внимание Кресси. Она посмотрела, что это, и закричала от ужаса.

Черный кот, которого она уже видела раньше, притащил на ковер комочек взъерошенных перьев. Невыносимое зрелище!

Николас глянул через плечо.

— Боже… этот проклятый кот!

Они оба вскочили с дивана, и тут же самодовольная ухмылка Хуанито сменилась настороженным взглядом.

— Сейчас я ему задам, а вы посмотрите, как там птица, — велел Николас и бросился за котом.