Младшие братья

А затем они увидели оранжевое пятно на полу. Чем это может быть, Максим догадался сразу. Но не хотел верить своей догадке, пока не подошли, не склонились над находкой. На полу лежала, наполовину вдавленная в его складки, оранжевая рубаха рубболиста. Кому именно она принадлежала, определить было невозможно — в мире, где пониматель называет имя каждого, на кого посмотришь, рисовать номера на спортивной форме ни к чему. Но то, что это был кто-то из их команды — несомненно.

Максим осторожно приподнял рубаху. И тут же выронил, отдёрнул руку. Разумеется, хозяин мог зачем-то снять её и выбросить. Но… это никак не объясняло тёмные липкие пятна на ней. Пятна крови! И вряд ли человек по собственной воле пожелал остаться голым — под рубахой лежали и шорты. Вернее, недавно лежали, а теперь были почти полностью поглощены складками пола, лишь краешек штанины торчал.

— Кто ж его так? — спросил один из охранников.

Голос у него был глухой и дрожал. Ему никто не ответил. Зато все, как по команде, принялись оглядываться, вслушиваться в бульканье и чавканье, доносившееся из-за стен туннеля.

— Гоэльт? — несмело позвал Максим. Как ему хотелось, чтобы одежда принадлежала не Гоэльту!

Рен-Рендук крепко сдавил его плечо:

— Тихо! Хочешь, чтобы оно и за нами вернулось?

Нет, Максим не хотел. Чем бы ни было это «оно».

Внезапно ему сделалось страшно. Так страшно, как никогда прежде не было. Даже когда он первый раз вышел на поле в руббольном матче или когда бежал по лесу под выстрелами криссов. Даже в коридоре перед дверью, когда спиной ощущал лезвие кинжала Рен-Рендука. Все те разы было страшно от понятной опасности. А сейчас…

— Гляньте, что это там?! — снова спросил охранник.

Он показывал вглубь туннеля, откуда они пришли. Там ничего не было, пустота. Только непонятное, нехорошее бульканье. И оно приближалось…

Наконец Максим увидел. Или «увидел» — не совсем верное слово? Скорее ощутил, уловил едва различимое дрожание в воздухе. Так бывает в жаркий летний день над перегретым асфальтом. Что-то невидимое приближалось к ним. Быстро приближалось. Очень быстро!

За спиной сдавленно охнули, зашлёпали босыми ногами — Синие бросились наутёк. Это было единственно правильным решением. Максим больше не медлил. Вскочил и кинулся за ними.

Как же ему повезло, что Гоэльт заставлял наматывать круги вокруг руббольного поля! Он нёсся, словно ветер. В минуту догнал и обогнал тучного Рен-Рендука, затем остальных. Он вырвался далеко вперёд и мчал, мчал, мчал по бесконечному туннелю. Бежал, представления не имея, будет ли из него выход.

— Стойте! — завопил сзади бывший консул. — Стойте, стрелять буду!

Максим оглянулся. И оглянулся один из бегущих за ним охранников. Весьма неудачно — ступня угодила между складок пола. Синий взмахнул руками, попытался удержать равновесие, не смог. С разгону грохнулся на колени, мгновенно утопая в складках ладонями. Рен-Рендук догнал его, перескочил… А следом к не успевшему подняться парню подкатило марево.

Это был шар. Большой, двухметрового диаметра, как и сам туннель, так что не оставалось зазора между ним и стенами. Он стал видимым, окрасился в ярко алый цвет в тот самый миг, когда коснулся человека.

И вдруг шар начал съёживаться, опадать. Будто сдувался, будто из него выпускали воздух. Секунда, другая — и оболочка втянулась в стены, пропала. Осталась только синяя, перепачканная кровью форма на полу. Складки, которых она касалась, еле заметно шевелились.

Форма осталась. А человек исчез.

Только теперь Максим сообразил, что стоит на месте. Его ноги не могли больше двигаться, сделались ватными. Он первый раз видел смерть. Жуткую, леденящую кровь. Хотя, наверное, любая смерть жуткая?

Его начал бить озноб. Всё сильнее, сильнее. Его трясло так, что на ногах не устоишь. Он сам не заметил, как опустился на пол, схватился руками за голову. Да нафиг такие приключения! Он не хочет никаких приключений! Он домой хочет, немедленно, сию минуту! И чтобы всё кончилось! Чтобы исчез этот туннель, эти невидимые шары, и чтобы вонючий Рен-Рендук исчез! Выключить их! Выдернуть из розетки!

Ни туннель, ни Рен-Рендук «выключаться» не собирались.

— А если оно опять вернётся? — тихо просипел уцелевший охранник.

Бывший консул выругался вместо ответа. Максим прекрасно понимал, о чём он думает: какое там «если»? Эта штука обязательно вернётся!

Рен-Рендук медленно подошёл к Максиму, поднял станнер, направил ему в лицо. Ощерился, так что усики торчком встали. Он так и сочился ненавистью!

— Из-за тебя всё! Ты специально нас сюда заманил? Отвечай! — и резко ударил!

Максим охнул, схватился за разбитый рот. За что?! Он ведь не знал, куда ведёт дверь! Он и сам с радостью убрался бы отсюда, если бы знал как! Куда угодно убрался бы! Хоть обратно в Вирию!

Происходящее становилось полным бредом. Его вынудили показать дорогу сюда, и его же в этом обвиняют. Хорошенькие дела! А глаза консула наливались дурной, бешеной кровью: