Младшие братья

— Ты выведешь наш назад, понял? Туда, откуда мы пришли! И ты будешь идти первым! А если он появится сзади — последним! Понял?! — Ребристый ствол станнера ткнул в лицо, так, что правая щека засаднила: — Вставай!

Рен-Рендук уцепился ему в плечо, дёрнул, заставляя подняться. Оружие плясало перед глазами Максима. Не оставалось ничего другого, как подчиниться.

Назад они шли долго. Гораздо дольше, чем следовало — хронометр понимателя не позволял ошибиться. Они давным-давно должны были выйти в сферический зал. Но туннель всё тянулся и тянулся, медленно поворачивая то влево, то вправо. Заляпанной кровью оранжевой рубболки на обратном пути они не нашли. Максим не удивился этому. Сперва решил, что её засосало в складки пола, потом — что они заблудились, сбились с пути. Повернули не туда. Вот только поворачивать было негде, развилок им не попадалось.

Зато сам туннель чем дальше, тем больше казался Максиму живым. Он едва заметно вздрагивал, вибрировал. Шевелился? Максим спросил бы у спутников, ощущают ли они то же самое. Но разговаривать с тем, кто направляет дуло станнера тебе в затылок, не очень то хочется. Он молчал. И Рен-Рендук молчал большей частью. Лишь изредка огрызался на робкие вопросы своего охранника. Хотя, от чего тот мог его «охранить»? От невидимого шара? Да — ценой своей жизни, и то на один раз. Одноразовый охранник.

Они бреди час, два, три. Устраивали недолгие привалы и снова шли. Максим уже понимал — всё бессмысленно, им не выбраться отсюда. Закончиться это путешествие может одним. И когда впереди из-за изгиба туннеля выплыло струящееся марево, он не удивился.

Охранник бросился наутёк сразу же. Максим тоже развернулся, готовясь бежать. Скорее автоматически — усталость и апатия притупили страх, но разум понимал: спасаться всё равно нужно. И другого способа, кроме как бегство, нет.

Но убежать ему не позволили.

— Стоять! — зашипел консул, медленно пятясь от него. — Стоять на месте! Шаг — и Рен-Рендук выстрелит! Если этой твари нужна добыча, то на этот раз нею будешь ты, понял?

А чего ж тут непонятного? От шара не убежишь, одного он обязательно догонит — последнего. И последним будет Максим. По любому! Хоть стоять на месте и ждать, хоть прыгнуть на консула и отгрести заряд из станнера.

Наверное, пришло время испугаться как следует? Завопить от отчаяния? Попросить пощады? (У кого? Разве что у шара.) Но страха не было, апатия достигла предела. Максим понимал, что умрёт. Ну и ладно, зато всё закончится. Этот туннель выключат наконец!

Он медленно повернулся к накатывающей смерти. Дрожание воздуха, бульканье были всё ближе. Совсем близко. Стоять и ждать становилось невыносимо. Лучше уж зажмуриться и прямо туда, ласточкой!

Он всхлипнул, закрыл глаза и дёрнулся навстречу. Прыгнул, не зная, почувствует ли что-нибудь. Сзади сухо треснуло — Рен-Рендук выстрелил.

— Ай!

Максим то ли проснулся, то ли очнулся от резкой боли в правой икре. Мгновенно сел, заставив чёрную блестящую тварь отскочить на добрый метр. Тварь была размером с котёнка, приплюснутая по бокам, с шестью длинными, согнутыми в суставах лапками и маленькой мордочкой. Тварь не выглядела опасной.

— Ты чё, офигела? — спросил её Максим, потирая укушенную ногу.

В самом деле офигела — кожу прокусила до крови. Но это было мелочью! Главное — он жив, и шара нигде не видно. И Рен-Рендука тоже!

Неожиданно Максим понял, что перед ним сидит не одна, а две твари. Нет, три. Четыре? Шесть?! Он протёр глаза, испугавшись, что у него начались галлюцинации. А когда вновь посмотрел, тварей было куда более десятка. Они возникали словно из воздуха. Словно размножались «копипастом».

Теперь твари казались крысами, а не котятами. Когда число их перевалило за полусотню, он заметил таки, откуда они выпрыгивают — из отверстия в стене. Подумал, что точно такое же находится… Быстро обернулся — и под ложечкой нехорошо заныло. Позади него «крыс» было ещё больше! Он поспешно прижался спиной к стенке туннеля — повезло, что над головой дырки нет. И тут одна из тварей прыгнула на него. Прямо с места, не двинувшись, не пошевелившись перед этим. Максим отбросил её ногой. Тут же прыгнула вторая, третья! Это были не крысы, а блохи. Огромные свирепые блохи. Он едва успевал отбиваться, а они прыгали и прыгали, всё быстрей. Если додумаются прыгнуть одновременно — пусть не все, хотя бы половина, хотя бы четверть! — с ним будет покончено. Они его загрызут своими маленькими острыми зубками.

Такая смерть казалась ещё страшней, чем наткнуться на невидимый шар. И противней. И наверняка больнее! Если бы он сразу вскочил, была бы надежда убежать. А сейчас — поздно. Ему не прорваться сквозь сотни хищно оскаленных пастей.

Внезапно правая рука провалилась между складок пола — он неосторожно перенёс на неё тяжесть тела. Максим выдернул её брезгливо. Но за секунду, пока его пальцы были в утробе стенок туннеля, они успели ощутить… Они прикоснулись к чему-то твёрдому, ребристому. Похожему на…