Младшие братья

— Заткнись, голокожая! Если б не мы, ты давно б была слизью! И тебя я пока не хочу, ты слишком мелкая. — Он резко вскинул руку, выставил толстый корявый палец в сторону долговязой, смахивающей на ломовую лошадь Ильмы: — Её! Или заберу обеих, а тебе, Синие Штаны, вышибу мозги!

— Побереги свои, Гвых.

Рен-Рендук сделал еле уловимый жест, и в руках у троицы появилось оружие. У самого консула и Зиры — станнеры, у Ильмы — кинжал.

Максим моргнул, не понимая, откуда у них второй станнер. А затем понял! Зира не спроста улеглась спать рядом с ним. Не ради удовольствия обнимала. Она стащила его оружие, стерва! А он чуть было не влюбился в неё!

Стволы и лезвие остудили пыл гвыхов. Но не надолго. Все четверо злобно зарычали, кулаки их сжались, когти на ногах царапали пол. Миг — и начнётся драка не на жизнь, а на смерть. А Максим до сих пор не решил, на чьей стороне он должен быть. Может, Зира права? Да, Рен-Рендук гад, фашист и подлый убийца. Но он же человек, значит, свой. Свои всегда лучше…

Он не успел додумать. Откуда-то сверху рухнула огромная чёрная тень. Ещё одна! Ещё! И вдруг рядом громко, отчаянно завизжали. Пониматель не сумел перевести этот скрежет и треск, но и так понятно: ТырТрРа кричала от ужаса и боли. А в следующее мгновение её крик потонул в целом хоре воплей.

Гвыхов сбили с ног сразу. Они буквально утонули под чёрной шевелящейся кучей. Что случилось с остальным племенем, Максим не увидел: одна из тварей приземлилась прямо перед ним. Больше всего это существо походило на гиену с десятью щетинистыми длинными лапами. Или на паука с мордой гиены. В выпученных глазах светился красноватый огонь, в оскаленной пасти белели два ряда тонких, острых, как иглы, зубов. Но самым страшным отчего-то показалась большая, тягучая капля слюны, прилипшая к подбородку. Чудовище смотрело на Максима, и ясно было — сейчас прыгнет! И он не успевал ни вскочить, ни откатиться в сторону. Только схватить станнер и выстрелить в морду! Но оружия у него теперь не было.

Прыгнуть чудовище не успело. Что-то мелькнуло между ним и Максимом. Жилистая, покрытая короткой шерстью рука ухватила тварь за шиворот, вздёрнула вверх, оторвав от земли. Тут же другая вцепилась в морду, из-под пальцев брызнула тёмная кровь. Тварь хрюкнула, отлетела назад. А жилистая рука ухватила Максима за локоть:

— Бежим! Вверх, за мной!

Его заставили подпрыгнуть, вцепиться в толстый канат, — на счастье, сегодня тот был не под напряжением, — подтянуться, вскарабкаться. Потом они перепрыгнули на узенькую площадку. На перерез метнулся ещё один гиено-паук. Но прежде, чем Максим успел отклониться, сильная нога ударила чудовище в грудь, распорола, оставив четыре глубокие борозды. И вновь они неслись всё дальше и выше, карабкались, перепрыгивали с площадки на площадку.

Остановились, когда бульканье и клёкот Отстойника заглушил звуки побоища. Максима била дрожь, ноги подкашивались. Пришлось сесть, чтобы отдышаться, успокоиться. Сфинкс опустился рядом. Он дышал ровно и размеренно, будто не нёсся во весь опор, на ходу отбиваясь от врагов.

— Спасибо, — Максим посмотрел на спутника. — Ур… извини, никак не запомню твоё имя.

— Урммршшрм. Для твоего голосового аппарата невоспроизводимо, потому можешь называть меня Шур.

— Ага. Я и не знал, что у тебя такие когти.

Шур приподнял ладонь, посмотрел на неё. И пальцы словно удлинились вдвое. Острые, чуть загнутые когти выдвинулись из-под покрытой шерстью кожи.

— Иногда они бывают полезны. Холодное оружие наша цивилизация не изобретала. Надобности не было.

— Слушай, — ухватился за его слова Максим, — ты никогда не рассказывал о себе, о своём мире. Тебя тоже криссы похитили?

— Естественно. О своём мире я не рассказывал, потому что никто не поверит. Тебе ведь не верят.

— Ты хочешь сказать…

— Да. Звёзды. Тысячи звёзд на чёрном ночном небе. Алые закаты над безбрежной саванной. Восход красного карлика, — спутника нашего солнца, — над океаном. Разноцветные луны… Таков мой мир. Прекрасный.

Максим облизнул вмиг пересохшие губы. И радостно засмеялся:

— Значит, они всё-таки есть! А я уж подумал, что они мне приснились. Слушай, но почему другие о них ничего не знают?

Шур помедлил, пристально глядя ему в глаза. Затем спросил:

— А ты сам как полагаешь?

Максим задумался. И выпалил то, что давно сидело в голове:

— Я думаю, на Вирии живут не только люди, но и другие народы, — все, кого похитили криссы. Для каждого есть свой город, выйти за его пределы нельзя, даже летатели не летают. Планета всегда повёрнута к солнцу одной стороной, поэтому те, кто здесь родились, никогда ночи и не видели. А те, кого похитили… Может, они были маленькими и забыли? Или врут, что родились не здесь, откуда мне знать! А ещё я думаю, что Отстойник — это и есть обратная сторона той планеты! Это фабрика, на которой криссы делают еду и разные вещи.

— Неплохое объяснение, — уважительно согласился Шур. — Есть несколько логических нестыковок, но в первом приближении подойдёт. В любом случае мы должны как можно скорее выбраться из Отстойника. Я не хочу стать полуфабрикатом.