Младшие братья

Огница тоже не убегала. Она не понимала, что происходит, стояла, задрав голову, рассматривала невиданных зверушек, чуть ли рот не открыла. Потом протянула руку навстречу «листику»… И вскрикнула от боли, отдёрнула руку, зажала ладонь пальцами. Сквозь них сочилась кровь.

Онемение в ногах прошло в тот же миг.

— Пригнись! На землю! — заорал Максим. И полоснул длинным лучом над головой присевшей девушки.

С полдесятка «бабочек» осыпалось на землю. Повезло, это были не роботы, живые существа. Но на этом везение и закончилось. Ухо Максима обожгло. Он вскрикнул, схватился за него — болью полоснуло по пальцам. Крылышки «бабочек» были острыми, как лезвия бритв.

— Макс, убегайте! Быстро! — донёсся из лесу голос Шура.

Да, бежать — это единственное спасение сейчас. Живые лезвия парили со всех сторон, некоторые уже опустились на траву, выкашивали её, словно крохотные газонокосилки. И листики с веток они тоже соскабливали. И жрали, жрали, жрали…

— Пошли!

Максим схватил девушку за руку, потянул. Это оказалась именно та, раненая ладонь, и Огница зашипела от боли. Но обращать внимание на такие мелочи времени не оставалось. Максим саданул лучом впереди себя, пробивая проход в смертоносном облаке, метнулся в него, стараясь не думать, что будет, если крылышко пропорет подошву тапка.

Бабочки были повсюду — в воздухе, на ветвях, в траве. Они осыпались слюдяным мусором под выстрелами станнера, но тут же на их место устремлялись новые. И нужно было бежать не останавливаясь, не оглядываясь по сторонам, не обращая внимания на рвущие одежду сучья. Бежать и тянуть за собой Огницу — если та отстанет хоть на пару шагов, проход сомкнётся, лезвия исполосуют её.

Сколько продолжалась эта гонка, Максим не знал. Часы в голове будто заклинило от перенапряжения. Он даже не заметил, что лес вокруг снова начинает зеленеть, хоть и зияли в траве и листве проплешины…

— Макс, стой! Там… — заорала вдруг Огница, дёрнула назад, пытаясь остановить. Но не остановила, лишь ладонь выдернула из его пальцев.

— Что?..

Он быстро обернулся… и в ту же секунду земля исчезла из-под ног. Не успев испугаться, со всей силы ударился грудью, аж дух вышибло и в глазах потемнело…

— Макс, ты живой?

Максим помотал головой, стараясь отогнать морок. Он лежал на дне ямы, метра три глубиной и около двух в поперечнике. Огница осторожно заглядывала через край.

— Живой, — ответил не очень уверенно.

Сел, пошевелил руками и ногами. Кажется, ничего не сломано, только в груди болит. Будем надеяться, что просто ушибся, а не рёбра треснули.

— Я тебе кричала, что яма впереди, а ты не услышал. Как теперь оттуда вылезешь?

Максим поднялся на ноги, вытянул вверх руки. Попрыгал. Высоковато, без посторонней помощи не выбраться.

— А Шура там нигде не видно?

Огница отрицательно покачала головой. Максим попробовал крикнуть. И закашлялся от боли в груди. Попросил:

— Позови его!

Девушка удивлённо моргнула:

— Я же не умею говорить по-вашему. Как он поймёт, что я его зову?

— Ничего, зови, как умеешь, — он постарался, чтобы в совете не прозвучало сарказма. Она что, до сих пор не сообразила, что каждое её слово спутники понимают прекрасно?

— Ау! Ау! Э-ге-гей! Сюда! Макс здесь!

Что ж, «ау» и «э-ге-гей» у неё получалось весьма выразительно. Без перевода понятно, кто это глотку дерёт.

Вскоре Шур был на месте. И естественно, он запросто придумал, как вытащить Максима: принёс прочную длинную ветку и опустил в яму. Вернее, это оказалось целое деревце, так как подходящего размера ветвей в здешнем лесу не было. Чтобы вскарабкаться по этой импровизированной лестнице, времени потребовалось больше. Но в конце концов Максим выбрался из ловушки и, чертыхаясь, принялся выковыривать занозы из ладоней.

— Карнаухий, — тут же объявил Гундарин.

Максим тронул всё ещё саднящее ухо. Кончика мочки и правда не было. Вот же блин! И не отрастёт, наверное? Так всю жизнь и ходить «подрезанным».

На счастье это оказалось самой крупной их потерей после налёта бритвиннокрылых бабочек. Остальные участники экспедиции отделались неглубокими порезами, ссадинами, да коротышка умудрился разорвать штаны точнёхонько посреди задницы. Можно было порадоваться и продолжить путь к реке.

Однако Шур радоваться не спешил. Во взгляде его явно проглядывала тревога.

— Яма, — коротко ответил он на немой вопрос друга.

Яма? Максим взглянул себе под ноги, и тоже понял. Глубокая, с ровными вертикальными стенками, это была не обычная яма — охотничья ловушка! Причём вырытая недавно. И означала она, во-первых, что в лесу водились те, на кого охотились. Во-вторых — по близости жили те, кто охотился. Ни с первыми, ни со вторыми встречаться не хотелось. Поэтому, как ни утомило путников бегство, отдыхать никто не пожелал.

К реке они вышли спустя пять часов, и только там устроили привал.

Огница первой пробралась к берегу сквозь заросли высокой густой травы, смахивающей на камыш. На ходу сбросила с ног мокасины, осторожно ступила в воду. Наклонилась, зачерпнула воды, плеснула в лицо. И обернувшись, сообщила:

— Вода холодная.