Мне не жаль...(СИ)

— Ты знаешь, что это не так, — откликнулась Александра Фёдоровна. — Но скажи мне одно, и, замечу сразу, от твоего ответа зависит твоё пребывание во дворце: с какой целью ты вернулась?

— Я вернулась по просьбе принцессы Марии, — твёрдо ответила Натали, вздёрнув подбородок. — Ежели вы скажете, что моё пребывание здесь нежелательно, я тотчас покину Петергоф, чтобы никогда более не появляться при дворе.

— Молодость слишком категорична, — с грустной улыбкой заметила императрица, оборачиваясь к Натали и пристально разглядывая яркий румянец, вспыхнувший на щеках, и блестящие от непролитых слёз глаза. — Скажи мне честно, Натали, чтобы более мы не возвращались к этому разговору: ты усмирила чувства, которые могут помешать выполнять твои обязанности?

— Мой разум полностью мне подвластен, — смиренно опустила голову Натали, ощущая, как в груди ширится и растёт пустота, поглощая надежду.

— А сердце? — тихо спросила Александра Фёдоровна.

— А сердцу я не в силах приказать, — прошептала Натали в смятении.

— Я лишь надеюсь, — спокойно отозвалась императрица, подходя ближе и беря холодные ладони Натали в свои, — что ты сумеешь держать в руках свои эмоции.

— Я никогда не причиню боль принцессе Марии, — с затаённой горечью прошептала Натали.

— Ты всегда была благоразумна. — Александра Фёдоровна слегка сжала её руки, заставляя взглянуть прямо в глаза. — Я надеюсь на твоё благоразумие и сейчас.

— Конечно, ваше величество, — прошептала Натали, пытаясь сдержать отчаяние, рвущееся наружу.

— Мы очень рады, что ты вернулась, Натали, — мягко сказала императрица, давая понять, что аудиенция окончена.

— Спасибо, ваше величество, — пробормотала Натали, приседая и выходя из покоев. И только оказавшись в коридоре, она смогла перевести дух, поняв, что всё это время дышала вполсилы. До своих покоев Натали шла, словно в тумане, машинально кивая на приветствия и улыбаясь, видя знакомые лица. Она почти дошла до двери, когда услышала роковое и изумлённое:

— Натали!

Внутри всё замерло, отказываясь поверить, и Натали с трудом обернулась, не поднимая глаз, видя приближающуюся к ней до боли знакомую фигуру в мундире Преображенского полка. Присела в реверансе, медленно выпрямилась и только тогда позволила себе посмотреть в лицо, что являлось во снах каждую ночь.

Александр ничуть не изменился: тот же взгляд, ищущий, тревожащий, та же улыбка, искренняя, светлая, и тот же твёрдый разворот плеч.

— Вы ли это? — спросил он хриплым, отчаянным голосом.

— Я так изменилась за год, ваше высочество, что вы меня не узнаёте? — попыталась она пошутить, хотя комок, вставший в горле, мешал внятно говорить.

Александр потянулся было к её руке, но застыл в нерешительности в нескольких сантиметрах. Натали грустно улыбнулась, надеясь, что глаза не выдадут то, что бушует сейчас в душе.

— Я рада вас видеть, — наконец вымолвила она, вновь приседая. — А теперь прошу меня извинить: мне надо готовиться к вечеру, а я до сих пор в дорожном платье.

— Я буду рад вас видеть на балу, — склонил голову Александр. — Без вас двор был пуст.

— Рада это слышать, ваше высочество, — ответила Натали. — Смею заметить, моя жизнь не отличалась разнообразием вдали от дома.

— Моя жизнь тоже была лишена красок последний год, — голос цесаревича мягко вибрировал, задевая потаённые струны в её душе.

— Простите, ваше высочество, — поспешила ответить Натали, чувствуя, что не в силах слушать продолжение желанного признания, — но мне действительно пора готовиться к вечеру.

— Не смею вас задерживать, — склонил он голову, провожая долгим задумчивым взглядом.

Но был ещё один визит, который просто обязана была нанести фрейлина Репнина до бала. И к новой двери она подходила со смешанными чувствами. Принцесса Мария действительно была той, кого она считала своей подругой и искренне жаждала встречи. Вот только сама Натали полагала, что предаёт эту дружбу одним своим присутствием, и ничего с этим чувством поделать не могла. Поэтому она глубоко вздохнула, прежде чем войти в покои принцессы, хотя, стоило увидеть её горящий взгляд и искреннюю улыбку, как все сомнения тут же развеялись.

— Натали! Как я рада тебя видеть! Мой Бог!

Мария подлетела к Репниной, заключая её руки в свои и окидывая взволнованным взглядом. За прошедший год фигура Марии приобрела приятную округлость, а лицо словно озарилось внутренним светом, свойственным замужним женщинам. И все эти изменения Натали с затаённым сожалением отметила, чувствуя, как прибавляется на сердце шрамов. Нет, она желала подруге счастья, но, быть может, подспудно мечтала о том, чтобы та была так же несчастна. В этом постыдном желании она с трудом признавалась сама себе, корила себя за него, но даже на исповеди не смогла бы покаяться.

— Я так рада видеть тебя! — повторила Мария, светясь от счастья. — Без тебя мне было так тяжело, никто не любит, не понимает, не чувствует меня так, как ты!

Мария увлекла Натали к банкетке, усадила и принялась расспрашивать о жизни за границей и о том, как прошёл этот год. И только видя, что Натали устало кивает, спохватилась, поднимаясь.