Мне не жаль...(СИ)

— Я совсем заболтала тебя, — сокрушённо сказала Мария, — а ведь ты до сих пор не переоделась! Иди, готовься, вечером я сообщу все-все сплетни за последний год, и мы вместе посмеёмся!

К себе Натали возвращалась, почти не чуя ног. Слишком много встреч, разговоров, слухов и мыслей поселилось в голове. До бала оставалось шесть часов, и она, не помня себя от усталости, едва позволила себя раздеть и упала в постель, забывшись беспокойным сном. Проснувшись с лёгкой головной болью, Натали поначалу не могла понять, где находится, вглядываясь в балдахин, терявшийся в полумраке. Постепенно голоса слуг в коридоре вернули к реальности, а следом пришло воспоминание о мимолётной встрече с Александром. В груди сладко заныло — стоило представить, что сегодня удастся увидеть его, услышать его голос, находиться так близко, но в то же время так далеко. Она обещала императрице, что эмоции не возьмут верх. Она ценила дружбу принцессы Марии. И конечно, могла взять себя в руки!

Спустя два часа Натали поняла, что никогда ещё так жестоко не ошибалась. Бал, вылившийся в сады Петергофа, набирал обороты. Пары прогуливались между фонтанов, а в распахнутых настежь дверях то и дело мелькали силуэты танцующих. Яркие фонтаны шутих, фейерверков, иллюминаций вспыхивали в разных углах обширного парка, то и дело заставляя останавливаться и замирать в восхищении. Натали и Мария стояли на ступеньках, обмахиваясь веерами, — после духоты бального зала на обнажённые плечи опустилась долгожданная прохлада.

— Как красиво! — прошептала принцесса, не сводя глаз с распускавшихся в небе цветов. — Фейерверки на день рождения её величества всегда прекрасны. Правда же?

— Да, — улыбнулась Натали задумчиво. — Два года назад, по крайней мере, было так же так красочно.

— Ох, ты же пропустила прошлогодний праздник! Прости, ведь в это время ты была в трауре, а я, глупая, как всегда говорю что-то невпопад.

— Ваш русский стал почти идеальным, — с улыбкой ответила Натали, уходя от скользкой темы. — Кто же был вашим учителем?

— О, — мило смутилась Мария, — Александр Николаевич охотно давал мне уроки.

— Правда? — улыбка разом задеревенела. — Вижу, он отличный учитель.

— Вы знаете, — принцесса склонилась к Натали, прячась за веером, — если бы его высочество был хотя бы вполовину меньше занят, я осилила бы язык быстрее. Но теперь у меня есть вы! И вы поправите пробелы в моём образовании!

— О каких пробелах идёт речь? — От звука его голоса по позвоночнику вниз устремились колючие мурашки. Натали надеялась, что выглядит безмятежно и спокойно, хотя внутри бушевал ураган. Она кожей ощущала, как он обходит их и берёт руку Марии в свои, поднося к губам.

— Я рассказывала княжне о том, как вы помогаете мне выучить язык. — При виде супруга Мария расцвела, не сводя с него нежного, светящегося любовью взгляда.

— Но между тем, — неспешно повернулся к Натали Александр, — вы говорите о пробелах.

Она протянула руку буквально через силу, заставляя думать себя о чём угодно, только не о том, как его губы прожигают пальцы сквозь атлас перчатки.

— Вы слишком много работаете, — капризно вздохнула Мария, и тут же непосредственно улыбнулась. — Теперь ваше место займёт Натали!

— Ваше высочество, боюсь, я никогда не смогу занять место Александра Николаевича, — с трудом разлепила пересохшие губы Натали, осторожно освобождая ладонь из руки цесаревича, который задержал её на мгновение дольше, чем требовалось.

— Я опять сказала что-то не то, — удручённо покачала головой Мария. — Простите меня.

— Ну что вы! — воскликнула Натали. — Это я, возможно, придаю слишком много значения смыслу слов, когда можно ограничиться тем, что лежит на поверхности.

— Жемчуг можно найти только на глубине, — заметил Александр.

— А можно и утонуть, ныряя за ним, — небрежно пожала плечами княжна, равнодушно отворачиваясь. Сердце было готово выскочить из груди, и каждый новый вдох давался тяжелее предыдущего. В этот момент раздался оглушительный грохот, и всеобщее «Ах-х-х!» разнеслось по парку. Мария захлопала в ладоши и взяла за руку Александра, едва-едва коснувшись виском его плеча. Но в этом жесте было столько интимного, нежного, что Натали задохнулась, поднимая в небо слезящиеся глаза.

— Я, наверное, никогда не устану восхищаться этой красотой! Дома никогда такого не было видно. Ох, совсем забыла! Я же обещала вальс Жуковскому!

— Уверен, он вас простит, — улыбнулся Александр. Но, стоило Марии опустить голову, раскрывая карнэ[1], как его взгляд нашёл Натали, словно пытаясь без слов рассказать обо всём, что творилось на душе.

— Нет-нет! — вздохнула Мария счастливо. — Я же точно помню, что он просил станцевать с ним, ведь ему скоро уезжать к невесте.

— К невесте? — удивилась Натали.

— Да, — хмыкнул Александр, — наш Василий Андреевич решил остепениться.

— Ну, пойдём же, Натали, — потянула за руку Мария, — Василий Андреевич уже заждался, точно!

— И вы оставите княжну в одиночестве? — с притворным негодованием спросил Александр. Мария остановилась и нахмурилась.