Мне нужно твое «да»

– Я намерен назначить вашим близким ежемесячное содержание, – вернулся к более приземленным делам Варден. – К сожалению, завтра же вы покинете отбор, но, полагаю, не останетесь в накладе. Титул графини Митас не так почетен, как императорский, зато вам не придется ежедневно ловить косые взгляды. Вдобавок я намерен пересмотреть дело вашего отца и братьев. Не обещаю, что вам вернут баронский титул, однако ваша сестра сможет выходить в свет и рассчитывать на достойную партию, а не на какого-нибудь пастуха. Выпишите ее в столицу, я хочу взглянуть на нее. Только взглянуть, безо всяких обещаний, – подчеркнул император. – Хотя если она столь же прекрасна, я готов рассмотреть ее в качестве одной из участниц матримониального конкурса.

Высвободив руку из пальцев любимого, Ефимия поднялась с дивана и присела в глубоком реверансе.

– Полно! – отмахнулся Варден. – Вы всегда мне нравились, даже когда выяснилось, что вы Брок. А теперь поцелуйтесь. – В глазах его мелькнула хитринка. – Хочу убедиться, что вы оба меня не обманываете.

Ленар широко улыбнулся и, поднявшись вслед за Ефимией, стиснул сконфуженную девушку в кольце объятий.

– О, целовать Ефимию станет одним из моих любимейших занятий! – со смешком заверил он венценосного друга и потянулся к девичьим губам.

Сначала Ефимия стеснялась: как можно целоваться при посторонних? Но вскоре она растаяла под жаром настойчивых и таких соблазнительных губ, со вздохом прильнула к груди Ленара и выкинула из головы наблюдавшего за ними Вардена. В конце концов, он сам приказал, пускай не жалуется на грубейшее попрание этикета. А если завидует, дверь не заперта, чужие чувства они щадить не станут.

– Верю! – кивнул император, когда раскрасневшиеся влюбленные оторвались друг от друга. – А посему предлагаю тост за будущую графиню Митас. Девушка сядет, а мы с тобой, Ленар, стоя выпьем до дна. За вашу долгую счастливую жизнь! Хоть какой-то толк от глупейшего отбора! – вполголоса добавил он и, позвав слугу, велел принести игристого вина.

Воспользовавшись тем, что император не видит, Ленар еще раз поцеловал Ефимию и, спохватившись, опустился перед ней на одно колено. Перед тем, как пить за свадьбу, нужно сделать предложение.

– Леди Ефимия Брок, – торжественно начал он, – согласны ли вы?..

– Она давно сказала «да», – грубо оборвал его император.

Порывшись в кармане, он достал знакомую коробочку и протянул ее приятелю.

– От сердца отрываю! – пробурчал Варден. – Но какое обручение без кольца? Будете передавать из поколения в поколение как реликвию. И чтобы первым мальчик родился, в следующем же году! – шутливо пригрозил монарх.

Влюбленные переглянулись и дружно улыбнулись.

– Ну вот, – кивнул император, когда кольцо украсило палец Ефимии, – все формальности соблюдены, можно праздновать. Заодно игристое подоспело.

Слуга проворно откупорил бутылку, и собравшаяся в кабинете первого министра троица подняла бокалы за удачно завершившийся отбор. Правда, невеста досталась совсем другому мужчине, но это всего лишь детали.