Мне нужно твое «да»

– Полно! В вашей постели побывало куда большее количество, – сделав вид, словно они обсуждали дела государственной важности, шепнул Ленар. – И всем вы благополучно дали отставку. Справитесь!

– Тогда начнем пытку, – вздохнул монарх и пригрозил: – Только попробуй улизнуть!

Кислая мина приятеля немного взбодрила Вардена. Не ему одному испортили вечер. Ничего, место графа подле трона, а не на мягкой груди красавицы. Император с трудом сдержал плотоядную улыбку. Во вкусе Ленару не откажешь, он всегда выбирал лучшее. Вскоре и Варден опробует прелести малышки Катарины. Он уже видел ее – великолепна и соблазнительна. Так и хочется высвободить пышную грудь из оков лифа-сердечка и зацеловать до синяков. Маркиза целомудренно прикрыла тело между лепестками ткани кружевом, но оно лишь распаляло воображение.

– Сын мой!

Варден неохотно вынырнул из сладких фантазий и обернулся к матери.

– Пора начинать, – с укором напомнила Алисия. – Мы и так задержались.

«Да куда тут торопиться! – раздраженно подумал монарх. – К алтарю? Матушка умудрилась лишить меня предпоследнего удовольствия, хотя, уверен, она и до охоты доберется».

Разумеется, император промолчал, лишь согласно кивнул. Определенно, балы утратили былую сладость. Вместо того чтобы кружить голову хорошенькой фрейлине, склонять прелестную дебютантку к приватному осмотру картинной галереи, ему предстояло терпеть двадцать девять жеманных девиц, навевавших только скуку.

Варден задержал взгляд на помосте, оценивая претенденток. Кого из них он уложил бы в постель? Пожалуй, вон ту, может, еще парочку, остальные годились только для исполнения супружеского долга.

Но делать нечего, пора вспомнить об императорских обязанностях.

Варден взмахнул платком и громогласно объявил:

– Объявляю бал открытым!

С хоров полились звуки музыки. Прячась за веерами, дамы стреляли глазами в поисках кавалеров. Придворные делали ставки, кто встанет в пару с Варденом после герцогини Ласси. Некоторые и вовсе утверждали, будто Эрнестина заранее выиграла отбор и никого к императору не подпустит. Ну разве только из милости отдаст пару танцев.

Еще раз помянув идею матушки недобрым словом, Варден направился к помосту.

Эрнестина отложила веер и приготовилась встать: она прекрасно знала, к кому он направлялся. Однако некоторые девушки не догадывались, что выбор уже сделан, и всячески пытались привлечь внимание Вардена. Кто застенчиво улыбался, кто наматывал на палец нитки жемчуга, кто оправлял вырез лифа.

Император склонился в полупоклоне перед герцогиней.

Ефимия окаменела. Она следующая.

– Ты такая бледная! – шепнула Мирабель, проводив глазами первую пару вечера.

Девушка промолчала. Пальцы стиснули веер, как матрос рею во время шторма.

Мирабель что-то говорила, наверное, успокаивала, но внимание Ефимии целиком и полностью занимал Ленар Горзен. Он уже поравнялся с аркой, рыскал глазами по лицам, непростительно привлекательный в муаровом жилете и расшитом серебром бледно-лиловом сюртуке, черной рубашке и таких же зауженных брюках. Радовало одно: не только Ефимия пожирала глазами первого министра. Поклонниц у него хватало. Поговаривали, Ленар – тот еще сердцеед!

– Миледи?

При звуке его голоса Ефимия перестала дышать. Она хотела и не могла ответить. Пальцы заледенели, а сердце, вырвавшись из грудной клетки, билось в горле.

Все сплелось в один плотный клубок: отец, братья, серые глаза, запах мужского одеколона, собственная слабость.

Однако как он спокоен! Будто совесть его чиста.

– Я крайне польщена, милорд, – невпопад ответила Ефимия и поднялась с кресла.

Когда она вложила ладонь в руку Ленара, пальцы ее дрожали.

– Вы столь стеснительны, миледи! – усмехнулся граф.

Безусловно, он заметил, глупо было надеяться скрыть очевидное.

– Я… я переволновалась, милорд, – смочив горло слюной, пробормотала Ефимия.

Ну почему у нее такие ватные ноги, как с такими танцевать? Она обязана если не стать лучшей, то приблизиться к идеалу.

– Напрасно. Я не кусаюсь.

Ленар рассмеялся собственной шутке. Ефимия предпочла промолчать. Она полностью сосредоточилась на своих чувствах и кое-как смогла привести их в порядок.

– Чем сейчас заняты ваши мысли? – не унимался граф.

– Исключительно вами, милорд. – Девушка добавила в голос немного жеманства. Ну вот, руки больше не дрожат, она готова принять бой. – Не каждый день выпадает шанс встать в пару с первым министром!

Ленар склонил голову набок, принимая комплимент. Но Ефимия чувствовала: он ей не поверил. Дурно! Нужно усыпить его бдительность, играть достовернее.

Граф и его партнерша встали позади императора и герцогини. Чуть помедлив, их примеру последовали остальные.

Мужчины и женщины образовали две практически идеально ровные линии.

Напрасно Ефимия переживала, тело сделало все само. Присесть в реверансе, вытянуть руку, положить ее на ладонь партнера. Шаг, непременно с левой ноги. Остановка. Снова шаг. Ускорение. Ефимия практически расслабилась, увлеклась танцем, когда Ленар неожиданно прошептал:

– Вы врете, миледи.

От неожиданности девушка сбилась с ритма, но сумела сориентироваться, изобразила, будто подвернула ногу.