— Ваше величество, на самом деле, я вовсе не против подобной ставки. И если вы тоже не имеете возражений — почему бы нам напоследок не сыграть в столь занимательную, пусть и слегка детскую, игру?
— Почему бы и нет? — я переводил взгляд с Ады на ничего не страшащегося, уверенного в том, что его злейший враг умрёт с минуты на минуту, Лудо и вновь по кругу. — Именно так мы и сделаем. Госпожа Норин, по завершению ритуала я обещаю удовлетворить все ваши требования. Даю слово Сирила Девериуса.
Под бурные охи и ахи лицо Ады озарила лучезарная улыбка. Девушка с благодарностью поклонилась своему повелителю и направилась прямиком к выведенному на паркете дракону. На сей раз без каких бы то ни было криков и возражений. В одном из начертанных кругов её уже ждала Глэдис. Окинув своего обвинителя презрительным взглядом, Ада стала прямиком в центр второго, пустого круга и лёгким движением кисти грациозно откинула в сторону упавшие на глаза волосы. На весь огромный зал Лудо сообщил о начале столь долгожданного шоу. Вот только вместо того чтобы перейти непосредственно к клятве, Ада заострила внимание на грязной, неухоженной ободранке, посмевшей обвинить её стол наглым образом.
— И зачем, интересно, тебе всё это понадобилось? Ну, давай, расскажи мне, чего хотела добиться, перед тем как погибнешь.
— Ещё спрашиваешь?! — не знаю почему, но Глэдис явно вышла из себя от столь простого вопроса. — Это ты во всём виновата! Предала наших, сдала их эксилям, и после этого ещё и надеялась жить долго и счастливо, купаясь в богатстве и роскоши? Неужели в тебе и правда нет ничего человеческого?! Не смотри на меня так — я всё знаю! В тот день, когда всех убили, я шла повидаться с Натом и видела тебя на окраине леса вместе с эксилями. Решила пожертвовать ими лишь ради того, чтобы ещё больше возвыситься?! Да как ты только посмела продать жизнь Ната за нечто подобное?! Ты — настоящее исчадие ада, Ада Норин!
— Ясно, — несмотря на все гадости, что Глэдис выплеснула ей прямо в лицо, Ада не разорвала с ней зрительного контакта. — Это твой выбор. Не вини меня за его последствия.
— Не волнуйся: мне не о чём будет сожалеть, — около десяти секунд Глэдис просто молчала, видимо, собираясь с мыслями, после чего заговорила вновь: — Я, Глэдис Раз, именем, данным мне при рождении, клянусь, что она…
— Кто «она»? — вдруг, ни с того ни с сего, решила переспросить Ада.
— Что?
— Кто «она»? — девушка повторила свой вопрос.
— Да ты, чёрт тебя побери! Ты!
— Хорошо, я поняла. Продолжай, — Ада вела себя как ни в чём не бывало, пока никто, в том числе и я, так и не понял сути этого бессмысленного диалога.
— Клянусь, что Ада Норин, — продолжила Глэдис, скрипя зубами от злости, — состояла в «Красном пламени», более того — была правой рукой его предводителя. Она сделала весьма многое для развития организации: поняла, как работать с заговорённой сталью, и изобрела способ отдалённой связи. Ада — само сердце пламени, без которого оно никогда не смогло бы стать той силой, с которой даже вы, эксили, были вынуждены считаться.
Как только Глэдис закончила говорить, круг вокруг неё засиял ярко-синим, сапфировым светом, пока по всему выведенному на полу рисунку уже потихоньку начинало пробивать тёмно-алое, драконье, пламя. Избегая огненных искр, девушка прыгала с места на место, пока Ада, никак не реагируя на подобную мелочь, просто позволяла им биться о её оголённые ступни. Механизм древней магии был запущен в действие. И остановить его уже не предоставлялось возможным.
— Дальше вы, госпожа париса, — провещал Лудо, обращаясь непосредственно к моей любимой.
— Именем, данным мне при рождении, клянусь, что