Мое непреклонное сердце

- А сейчас я люблю их больше, чем вас.

Его черные глаза будто пригвоздили Мерседес к сиденью.

- Понимаю, - тихо сказала она.

- Сомневаюсь.

Колин взъерошил Брендану волосы. Мальчуган даже не шелохнулся.

- У меня тоже были братья. Не близнецы, как эта парочка разбойников, но тоже двое.

- Вы говорили мне, что у вас нет семьи.

- И я сказал правду. Вот уже двадцать лет, как я ничего не знаю о своих братьях, где они, что с ними.

- Двадцать лет! - с ужасом прошептала Мерседес. - Но вам было тогда столько же, сколько сейчас Бриттону с Бренданом!

- Примерно. Декер был младше меня на четыре года, а Грейдон был еще в пеленках. Может, их сейчас и на свете нет. - Несмотря на все его усилия сказать последнюю фразу спокойно, голос его дрогнул. - Это было так давно.

"Но не настолько, чтобы он мог спокойно вспоминать об этом", - подумала Мерседес. На лицо его словно упала завеса, и его блестящие, будто из обсидиана глаза снова стали непроницаемыми.

- Как жалко, что так случилось! - сказала она. Ей было отчаянно жалко его.

Колин взглянул на мальчика, лежащего у него под боком, и на другого - у него на коленях.

- Мне тоже очень жаль, - тихо ответил он. Он стал усиленно рассматривать пейзаж за окном, и Мерседес поняла, что разговор окончен. Этот мимолетный рассказ о прошлом был самым личным из всего, что он вообще рассказывал о себе, и ей показалось, что он уже жалеет о сказанном. Неужели он думает, что она будет как-то использовать это против него? Она хотела спросить его, что случилось с его родителями и почему он был разлучен со своими братьями, но он явно не хотел больше говорить об этом. Уже само то, что он вдруг стал рассказывать ей о своей жизни, явилось для него самого полной неожиданностью.

Мерседес сняла шляпку и, положив ее на колени, стала старательно разглаживать бледно-розовые ленты, пропус-кая их между большим и указательным пальцами.

- Сегодня на "Таттерсоллзе" я видела Северна, - сказала она.

Колин даже не оторвал взгляда от окна.

- Я знаю. Он подходил ко мне во время торгов и специально сообщил мне об этом.

Пальцы ее замерли.

- Почему же вы мне об этом до сих пор не рассказали?

- А почему вы не рассказали?

- Это испортило бы весь день, - ответила она. - Мальчики не заслужили такого.

Бровь Колина резко взметнулась вверх.

- И это единственная причина?

- Я не знала, что вы после этого станете делать.

- Делать? - удивился он. - А почему я долже был бы что-то делать?

Он скользнул взглядом по ее шее и увидел, как он медленно подняла руку, чтобы загородиться,

- А-а-а... Вы хотите сказать - потому что он пытался задушить вас? А вы сказали ему, что я вызову его за это на дуэль? Ведь вы именно из-за этого позволили ему душить вас? - Он криво усмехнулся. - Я знаю, что Северн великолепно стреляет из пистолета. Мне известно об этом с того самого момента, как Уэйборн выбрал его своим секундантом. Есть более простые способы избавиться от меня, Мерседес. Вы знаете, где я храню свой нож. Вы свободно можете воспользоваться им, пока у вас не пропала к этому охота.

Мерседес помрачнела, ее серые глаза подернулись дымкой.

- Как вы можете так говорить? - Ее голос взлетел вверх, отражая степень ее возмущения. - Вы действительно верите, что я придумала все это вместе с Северном, чтобы заставить вас вызвать его на дуэль?

- А разве не так?

Воцарилось молчание. Что она может ответить ему? Если ей удастся заставить Колина поверить ей, то какой цели послужит эта выстраданная ею правда? Все действительно кончится именно так, как того хочет Северн, чего она, Мерседес, всеми силами старается избежать. Она вздохнула и приняла решение. Виновато потупив взор, она отвернулась.

За окном сгущались сумерки. В серо-голубом призрачном свете мимо проплывали стволы лиственниц и медно-красных буков, росших вдоль дороги. Домики, мелькавшие за рядами деревьев, были обозначены тусклыми огоньками в окнах. Мерседес попыталась представить себе жизнь в таком вот доме: какие трудности ждали бы ее там, если бы она не была дочерью графа и не пыталась отстаивать свое право, данное ей по рождению, которого не признавали ни люди, ни закон?

- Кажется, ваш цинизм снова оправдался, - сказала она наконец. Она бросила взгляд в его сторону, но он не смотрел на нее. - Неужели мои намерения так легко было разгадать?

- Не труднее, чем обычно.

В тоне Колина не чувствовалось торжества, скорее он был отмечен усталостью и безразличием.

- Я знаю, что вы не питаете нежных чувств к Северну. Ваше решение объединить с ним усилия говорит лишь о том, что вам не терпится избавиться от меня. - Он откинул волосы со лба. - Я видел вас с Северном. И если он приблизился к вам настолько, что сумел схватить вас за горло, то лишь потому, что вы ему это позволили. Я знаю, что вы умеете защищаться, по крайней мере вы могли позвать на помощь.

- А Северн во всех подробностях рассказал вам про то, что произошло между нами? - спросила она.