Мое непреклонное сердце

Сначала она подумала, что он говорит о Северне. Но он взглядом показал ей на Колина. Мерседес тут же затихла и почувствовала, как руки карманника мягко соскользнули с ее запястий. И только опустив руки, она поняла, что они больше не связаны. Шарф на них еще болтался, но узлы бесследно исчезли. Затекшие кисти стали восстанавливаться, руки ее вновь обрели свободу.

— Начинайте считать, мистер Пайн, — приказал Северн. — Десять шагов.

Колин и Уэйборн стояли спиной к спине, держа писто-леты наготове. Оружие в руках Северна должно было, видимо, гарантировать слаженность их действий.

— Один! — начал считать Понтий Пайн. — Два! Солнце зашло за облако, и над поляной нависла тень. Лес окрасился в серо-синие полутона. Мерседес почувствовала, как у нее на затылке зашевелились волосы.

— Три! Четыре! Пять!

— Северн, — опять начала умолять она, — что я должна сделать?

— Шесть! Семь!

Слезы застлали Мерседес глаза. Она была уверена, что в честном поединке Колин убьет ее дядю, но сомневалась, что этот поединок будет честным.

— Если я соглашусь выйти за вас, — сказала она, — этого достаточно?

— Восемь! Девять!

— Северн! Я сделаю все, что вы хотите!

— Десять!

Когда Колин и граф повернулись друг к другу, она уже не могла произнести ни звука. Они одновременно выпрямили руки. Их пальцы замерли на курках.

И тут Уэйборн внезапно повернул руку с пистолетом в сторону.

Мерседес зашаталась, услышав звуки выстрелов. Пуля графа прошла мимо цели, расщепив кору на дереве в ярде от того места, где стоял Маркус Северн. Другая пуля попала прямо в цель.

Мерседес поморщилась от едкого запаха пороха. Светло-голубое облачко дыма ело глаза. Она поняла, что стрелял Северн.

Граф Уэйборн осел на колени с выражением боли и ужаса на лице. Ослабевшие пальцы выронили пистолет на землю. Он опустил глаза на свою грудь и увидел медленно расползающееся пятно крови. Потом он посмотрел на Северна, и в глазах его было осуждение.

С отчаянным криком Мерседес кинулась к графу. Ее дядя лежал, уткнувшись лицом в землю, и не двигался. Она чувствовала, что это конец, но не могла молча смотреть на это.

Понтий ловко схватил Мерседес сзади за платье и притянул к себе.

— Вы все равно не поможете ему, — тихо сказал он. И торопливо прибавил шепотом:

— Держитесь подальше от выстрелов.

Северн не слышал этого краткого разговора. Попытка Мерседес помочь дяде больше развеселила его, чем разозлила, и его рокочущий смех заглушил слова Понтия.

— Вы видите, капитан? — крикнул он Колину. — Она уже успела завоевать симпатии мистера Пайна. Похоже, мы зря из-за нее ломаем копья. Она меняет свои привязанности как перчатки. Еще бы, она с легкостью научилась этому у своего дяди. Как вы поняли, ему нельзя было доверять. Ведь он хотел убить меня!

Не опуская пистолета, Колин не сводил глаз с Северна.

— Я не уверен, что вы действительно хотите Мерседес.

Северн остался совершенно спокойным, несмотря на то что Колин мог в любой момент взять его на прицел. Он пожал плечами, подчеркивая свое полнейшее равнодушие к мнению противника, и отбросил разряженный пистолет в сторону.

— Не очень-то любезно с вашей стороны предполагать такое, — с удовольствием заметил он. — Пожалуйста, не заставляйте меня сейчас признаваться в этом.

Колин никогда не считал Северна смельчаком. Его откровенная рисовка могла означать лишь одно — он уверен, что сила на его стороне. Неужели Колин так страшно просчитался, приняв за друга этого воришку Понтия

Пайна? И Северн теперь рассчитывает на помощь этого подонка?

— Вы затеяли все это, чтобы убить Уэйборна, — уверенно сказал он.

Это обвинение вызвало на лице Северна кривую ухмылку.

— А вам, — сказал он, — вам неплохо бы припомнить, что я собираюсь убить вас!

— Нет! — Это крикнула Мерседес. — Вы обещали мне!

— А вы мне поверили? — сухо сказал Северн. — Какая жалость!

Мерседес попыталась вырваться, но Понтий держал ее крепко. Горло ее судорожно сжалось от непролившихся слез. Взор застлала пелена, и ей показалось, что рука Колина дрогнула и отклонилась от цели.

Колин не забыл про пистолет, который Северн сунул за пояс своих брюк. Неужели он думает, что успеет выхватить его и выстрелить раньше Колина?

— Кажется, вы очень довольны, что убили графа, — сказал Колин. — Вы даже не могли допустить, чтобы это сделал я.

— Он надоел мне, — сказал Северн равнодушным, монотонным голосом. — Он уехал из Лондона, чтобы избавиться от меня. Да, я знаю, он хотел доказать, что выиграл пари, но в любом случае он вернулся бы ко мне. — Северн был уверен, что Колин слушает его с полнейшим вниманием. Он услышал, как рядом с ним Мерседес подавила рыдание. — Теперь-то уж вы понимаете, что пари — это моя идея, — сказал он им. — На Уэйборна можно было удивительно легко влиять. Он потерял так много, что достаточно было лишь немножко подразнить его надеждой на возвращение денег, и он тут же начинал прыгать и извиваться, как рыба за наживкой.

Колин кивнул:

— А если бы он выиграл, то смог бы заплатить вам все свои долги.

Северн громко расхохотался: