Могущество

— Мидрианская армия больше не будет занимать лес Комори, — продолжает Кроген. — Эти земли будут возвращены их законным владельцам, народу тигландеров, которые вольны жить там независимо от Мидрианской империи. Ни один тигландер не должен пострадать. Отныне лесные поселения находятся вне пределов досягаемости.

У меня отвисает челюсть. Что делает этот новый император?

На лице Крогена блестит пот. Странно, ведь сейчас середина зимы и здесь чертовски холодно.

Он делает шаг назад от меня, как будто я опасна.

Среди толпы начинается столпотворение. Все поднимаются на ноги с ревом, с грохотом. Некоторые кричат. Другие шепчутся между собой, с пепельными лицами и в замешательстве.

— Ваше Величество! — кричит мужчина, яростно расправляя оборки своей шелковой рубашки и выходя вперед. — Что это значит? Я прошу вас пересмотреть решение!

По лицу Крогена проходит тень. Его взгляд становится тяжелым и пустым, а выражение лица — убитым. — Назад, — рычит он. — Любой, кто ослушается моего приказа, будет казнен. — Он поворачивается к своим охранникам. — Почему вы стоите здесь, как идиоты, и просто терпите этот беспорядок? Контролируйте ситуацию, сейчас же.

С пепельным лицом один из стражников смотрит на меня. — Что с ней?

— Она свободна. — Кроген повышает голос. — Никто не должен коснуться ни одного волоса на ее голове, слышите меня? Никто! Любого, кто ослушается, ждет смертная казнь.

— Как ты можешь так поступать? — кричит молодой человек, его лицо красное от гнева. — Она убила твоего отца! — Он отталкивает с дороги растерянную пожилую женщину и идет вперед, направляясь ко мне.

Если бы взглядом можно было убить…

Он серьезно выглядит так, будто хочет причинить мне вред.

Отступаю назад в предвкушении.

Молодой человек достает из куртки длинный тонкий кинжал.

Кроген достает церемониальный золотой меч с пояса. — Не смей, мать твою, Юллен.

— Я не понимаю тебя, Кроген, — кричит этот Юллен, костяшки его пальцев побелели на рукояти клинка. — Вчера ты хотел устроить ей публичную порку, которую она заслужила, и насадить ее голову на кол перед дворцовыми воротами. А теперь ты ее помиловал? Свет Элара, жаль, что сейчас рядом нет твоего отца.

— Ты ничего не понимаешь, — шипит Кроген, принимая оборонительную стойку. — Есть вещи… которые мы с тобой не можем контролировать…

— Остановитесь, лорд Юллен, — угрожающе говорит один из стражников, доставая свой меч.

— Ты чертовски безумен, — шепчет Юллен, когда стражники наступают с двух сторон, чтобы защитить своего императора.

Взволнованные голоса на заднем фоне перерастают в оглушительный рев.

Почему-то обо мне забывают, когда стражники наступают, блокируя дворян, которые кричат, толкаются и пытаются привлечь внимание Крогена.

С изумлением я оглядываюсь вокруг. Сдержанная атмосфера императорского двора превратилась в полный хаос.

Это удивительно. Не могу поверить своим глазам.

Что в зеленом великолепии Селиз вызвало такую внезапную перемену в императоре?

Если верить слухам, он безжалостен и кровожаден, быстро предает мечу несогласных и беспощаден к своим врагам.

Люди с нетерпением ждали того дня, когда он станет преемником своего отца. Он собирался сделать Мидрию более великой, чем прежде, говорили они.

Но этот Кроген — лишь тень его репутации.

Его лицо приобрело сероватый оттенок.

Глаза выглядят затравленными.

Он похож на ходячего мертвеца.

Может ли это быть?..

Страх во мне начинает испаряться, превращаясь в дикую эйфорию.

Медленно я пытаюсь уйти, мои босые ноги бесшумно ступают по холодному полу. Действительно, здесь очень холодно. Я не помню, чтобы здесь было так холодно, когда меня представили Хоргусу несколько лун назад.

Никто не смеет меня трогать.

Смотрю в глаза нескольким вельможам. Все они быстро отводят взгляд, не желая больше иметь со мной ничего общего.

— Помеченная, — шипит женщина, большими и указательными пальцами рисуя круговой знак Элара.

Не в силах удержаться, я оглядываюсь через плечо, бросая последний взгляд на императора.

Это правда… это?

Я могу идти?

Никто… никто не способен так повлиять на самого могущественного человека в Мидрии…

Кроме одного.

«Кайм? Это твоих рук дело?»

«Не бойся, Амали. Я уже здесь».

Мое сердце бешено колотится. Бабочки танцуют в животе. От предвкушения новой встречи с ним во мне бурлит необузданная энергия.

Элитная гвардия образует кольцо вокруг императора. Подняв мечи, они сопровождают его к заднему входу.

И вдруг они замирают.

— Кто это, черт возьми, такой…

— Стоп! — рычит Кроген, его голос громким эхом отражается от стен. — Ради всей империи… — Его рев заканчивается жалким хныканьем.

Люди колеблются.

Поворачиваются.

Смотрят на своего императора… а потом дальше, на богато украшенный золотой трон.

Тишина, опустившаяся на зал, не похожа ни на что. Она глубокая и всепоглощающая, как будто весь мир только что замер.

Над головой падает снег на большой стеклянный люк, то самое окно, через которое мы с Каймом сбежали не так давно.

Уголки моих губ подергиваются легкой улыбкой.

Тепло расцветает в груди.

Улыбка становится шире.

Возле трона стоит мужчина. Ну, он не совсем мужчина…