Мой бесстрашный герцог

Картрайт помотал головой. Затем с удивлением взглянул на девушку.

– Но вы ведь убили лорда Коулфорда… Конечно же, я от вас отказываюсь.

Молли взвизгнула и бросилась на Картрайта – казалось, она хотела выцарапать ему глаза. Но дорогу ей преградил Дэффин и ловко защелкнул на ее запястьях наручники.

Молли отчаянно вырывалась, но сыщик негромко сказал:

– Осторожно, мисс. Не вынуждайте меня использовать дубинку.

Регина, стоявшая у дверей, улыбнулась Николь.

Дэффин вывел упиравшихся Молли и ее мать из комнаты. Остальные гости молча переглядывались.

– Примите мои извинения, – сказал, наконец, герцог, обращаясь ко всем присутствующим. – Я был вынужден солгать, чтобы заставить мисс Лестер признаться. И я очень рад, что так и вышло.

– Солгать? – переспросил лорд Энтони.

– Да. Дело в том, что мистер Картрайт не наследует титул. – Его светлость взглянул на молодого человека. – Спасибо за помощь, мистер Картрайт.

Картрайт поклонился и проговорил:

– Я рад, что мы нашли преступника. Хотя признаюсь честно…

– Так кто же наследник? – внезапно подал голос лорд Тоттенхем, до этого тихо сидевший в углу.

Глава 41

Марк развернулся на каблуках. Пора. Он должен был сказать правду.

– Лорд Тоттенхем, – проговорил генерал, – до того как его светлость сделает объявление, могу я переговорить с вами наедине?

Тоттенхем недоуменно нахмурился, но кивнул и последовал за Марком к двери.

– Мы ненадолго, – сообщил Марк гостям и по пути шепнул Николь: – Пожалуйста, присоединись к нам.

Регина подтолкнула подругу к двери.

– Иди же…

Николь вышла из комнаты вслед за мужчинами, и все трое вошли в зеленую гостиную.

Как только дверь за ними закрылась, Тоттенхем повернулся к Марку и одернул жилет, бугрившийся над его объемистым животом.

– Я знаю, что вы хотите сказать, Гримальди. Я обещал вам новое назначение, если вы раскроете дело. Не беспокойтесь. Я человек слова. Вы его получите. Думаю, нет необходимости задерживать из-за этого объявление. Лично мне не терпится услышать новость.

Марк в упор взглянул на Тоттенхема.

– Узнав, что именно я хочу вам сообщить… Думаю, тогда вы признаете, что этот разговор был необходим, милорд.

– Так говорите же! – Тоттенхем снова нахмурился. – Я вас внимательно слушаю, Гримальди.

– Для начала хочу заметить, – сказал Марк, подойдя к окну, – что не сумел бы раскрыть это дело без помощи жены. – Он улыбнулся, взглянув на Николь. Она еще никогда не была такой красивой. По крайней мере, так ему в тот момент казалось. – Я был убежден, что убийца – лорд Хилленбранд или мистер Картрайт. И именно Николь, переговорив с мисс Лестер, заподозрила ее.

– Возможно, я должен назначить министром вашу жену? – Лорд Тоттенхем рассмеялся.

– Что ж, это был бы отличный выбор, милорд, – со вздохом заметил Марк. Он снова взглянул на Николь – и на него нахлынуло какое-то странное чувство, перед которым померкла гордость. Его бросило в жар. А к горлу подкатил комок.

– Но я вовсе не хочу быть министром. – Николь тоже засмеялась. Потом подошла к мужу и, взяв его под руку, добавила: – А мой супруг хочет, и он с радостью примет ваше предложение, милорд.

– Прекрасно, – кивнул Тоттенхем, и его мясистый подбородок чуть дрогнул.

Марк поморщился и пробормотал:

– Но сначала я должен вам кое-что сказать. Это будет для вас сюрпризом.

– Да говорите же! – крикнул Тоттенхем.

Марк сделал глубокий вздох. Ну вот и настало время… Если он сейчас произнесет эти судьбоносные слова, обратной дороги не будет.

– Когда герцог сделает объявление, он назовет наследником титула меня, – сообщил Марк понурившись.

Николь сжала руку мужа, и тот поднял голову. Он знал: сейчас решится его будущее.

Глаза лорда Тоттенхема округлились.

– Что?.. – Больше он ничего не смог произнести.

Марк расправил плечи.

– Дело в том, что я сын Мэри Гримальди, сестры герцога. В документах содержится дополнение, согласно которому титул переходит к следующему наследнику мужского пола независимо от того, по мужской или по женской линии. И это – я.

Тоттенхем какое-то время молчал. Потом радостно воскликнул:

– Замечательно! Выходит, мой новый министр еще и маркиз?

– Боюсь, что да, милорд, – со вздохом ответил Марк.

Лорд Тоттенхем уставился на него в изумлении.

– Вы это серьезно?.. Но ведь все прекрасно! Все сложилось наилучшим образом.

Марк снова вздохнул.

– Я не стремился к этой роли, – пробормотал он. – Я имею в виду… роль маркиза.

– Гримальди, да вы в своем уме? Представьте, какое влияние получит новый министр, имея титул маркиза.

– Я тоже говорила ему об этом, – сказала Николь улыбаясь.

– Я не рассматривал ситуацию под таким углом, – признался Марк.

– Так начинайте рассматривать, Коулфорд. Теперь вы сможете провести любые реформы – какие только пожелаете.

Марк замер на мгновение. Неужели он действительно сможет сделать больше добра, став аристократом? Такую возможность он решительно отвергал всю свою сознательную жизнь. Проклятье! Значит, он глупец, если не понял этого раньше?

– Я вас не подведу, милорд, – сказал Марк и поклонился.

Тоттенхем сделал шаг к генералу и похлопал его по плечу.

– Я знаю, Гримальди, знаю.