Мои дорогие девочки

– Нет, хорошо, что ты ее носишь. Ему было бы приятно. – Мэдди широко улыбнулась, пытаясь скрыть печаль, но провести Ральфа было сложно.

– Тебе бы хотелось, чтобы на моем месте сейчас находился он?

– Не говори глупости!

– Но ведь это правда! Я никогда не смогу соответствовать твоим ожиданиям, потому что я не великий Лео Брук. – Ральф пытался замаскировать обиду сарказмом.

Глаза Мэдди сверкнули:

– Не смей так говорить! Ты ничуть не хуже его. – Она понимала, что вокруг ходят люди: кто-то двигает мебель, на столах расставляют бокалы. – Твой отец великий человек, но у него было много недостатков. И он чрезвычайно гордился тобой. Всегда помни об этом!

Мэдди сжала руку Ральфа, и он немного расслабился.

– Нам нужно торопиться. Гости начнут собираться через час.

Рядом с баром остановился грузовик с надписью на борту большими оранжевыми буквами «Экзотические животные». Владелец бара, мистер Майлс, спустился из офиса, чтобы посмотреть, как выводят животных. В сорок лет он уже владел несколькими известными ресторанами в Лондоне и баром на Кенсингтон-Черч-стрит, который назывался «Тайни дансер».

Разглядывая животных, он хмурился:

– Надеюсь, это хорошая идея.

Мэдди, стоявшая позади него, рассмеялась громче, чем следовало бы.

– Это будет ошеломляющий успех! Немного подождите, и вы увидите все своими глазами!

Она заказала двух шимпанзе, удава, самку орангутана с детенышем, пару туканов и, самое главное, ручного тигра в черном, украшенном кристаллами ошейнике. Они принадлежали бывшему цирковому дрессировщику Регги. Он выкупил их у разорившегося цирка и основал компанию, которая предоставляла животных в аренду для съемок в кино, на телевидении или на мероприятия.

Его помощники занимались мелкими животными, а сам Регги, крепко держа тигра за поводок, свел его вниз по лестнице. Заходя в подвал, он наклонил голову, чтобы не удариться.

– Какой огромный! – воскликнул Майлс, следуя за ними. – Он опасен?

Спустившись вниз, Регги остановился, улыбнулся и потрепал тигра по загривку.

– Кто, Теренс? Мухи не обидит.

Кто-то включил наверху музыку, и подвал заходил ходуном под звуки бразильского джаза. Там было душно и темно, и Мэдди не терпелось поскорее выбраться на свежий воздух. Она показала Регги маленькую комнату для переодевания и уже хотела уходить, когда появилась одна из актрис в бикини с принтом зебры.

– Ну, и где он? – произнесла она, поскользнувшись на невероятно высоких каблуках и чуть не грохнувшись на пол. У нее на лице был толстый слой макияжа, длинные желтые волосы обвязаны леопардовым шарфом.

Тихо сидевший с углу тигр полизал свою большую лапу, покачал крепкой головой и зевнул. Увидев его острые зубы, девушка вскрикнула.

– Я не буду работать рядом с этим чудовищем, – заявила она, пятясь к двери.

Мэдди попыталась успокоить ее.

– Его зовут Теренс, и он очень милый. – Она осторожно потрепала тигра по спине, как до этого делал Регги. – Просто большая кошка. Попробуй теперь ты.

Девушка с сомнением вытянула вперед руку и, пошатываясь, сделала несколько шагов в сторону тигра, но потом снова попятилась.

– Давай же! – уговаривала Мэдди. – Он такой мягкий!

Девушка снова вышла вперед на цыпочках и одним пальцем прикоснулась к шерсти тигра. Его это не обеспокоило. Осмелев, она придвинулась чуть ближе и погладила его раскрытой ладонью.

– Вот видишь, – сказал Регги. – Я же говорил, он не кусается.

Мэдди оставила актрису с Регги, который решил преподать ей уроки обращения с тигром, и направилась наверх в женскую комнату, где причесалась и подкрасила губы розовой помадой. Она надеялась, что эта девушка будет держать себя в руках, иначе ей придется взять на себя ее работу. Мэдди вынуждена была признать, что сама тоже не очень любила животных, особенно диких.

Выйдя из туалета, она сморщила нос.

– Что это за запах? – поинтересовалась она у официанта с голой грудью, проходящего мимо с подносом, на котором стояли пустые бокалы.

– Не знаю, дорогая!

Он двинулся дальше, и Мэдди вдруг заметила, что трусы леопардовой расцветки не скрывают его круглый зад, и нахмурилась. Разве она просила портниху сшить мужские стринги? Но сейчас поздно что-либо менять. Запах становился все сильнее, а время начала мероприятия неотвратимо приближалось. Не хватало еще проблемы с канализацией! В раздражении Мэдди пошла на запах, прокладывая себе путь между свисающими с потолка зелеными лианами и плющом из гофрированной бумаги и остановилась около обезьян. Они показались ей возбужденными: что-то кричали, махали лапами и стучали зубами.

– В чем дело? – обратилась Мэдди к молодой женщине в брюках-хаки, зеленой футболке и бейсбольной кепке.

– Осторожнее! – крикнула та и показала на пол.

Мэдди посмотрела вниз и отскочила в сторону – она едва не вляпалась в кучу дерьма.

– У Блоссом расстроен желудок, – объяснила дрессировщица. – Нужно, чтобы кто-нибудь принес швабру и ведро.

– Немедленно уберите это! – рявкнула Мэдди, а потом пробормотала себе под нос: – Если бы мне нужна была обезьяна с диареей, я бы указала это в заказе.