Мой дорогой

Эсмеральду поразила легкость, с которой лгал этот негодяй. При этом он с серьезным видом разглаживал поля своей шляпы, делая вид, что полностью поглощен этим занятием.

Шериф в замешательстве потер подбородок.

– Я могу только одно – держать арестованную здесь, пока в город не приедет начальник полицейского участка. Правда, это может произойти через несколько недель или даже месяцев.

– А если я не стану настаивать на том, чтобы мисс Файн привлекли к ответственности?

– Послушай, Уильям, я не могу допустить, чтобы по городу носилась взбалмошная женщина и стреляла в людей, когда это взбредет ей в голову. Я охраняю в Каламита закон и порядок!

Не обращая внимания на ироничную усмешку Эсмеральды, Макгир задумчиво подергал свой ус.

– Однако арестованную можно было бы отпустить при условии внесения определенной суммы под залог ответственной стороной.

– Какая сумма тебя устроит? – немедленно спросил Билли.

– Пятнадцать долларов, – сказал шериф. Увидев, что Билли вытянул из кармана пачку банкнот, Макгир усмехнулся.

– Золотом, – уточнил он. Бросив на приятеля свирепый взгляд, Билли достал из другого кармана кошелек и бросил ему.

– Держи, это поможет тебе в игре сегодня вечером.

Дрю ловко поймал кошелек одной рукой.

– Премного обязан, Билли, девушка твоя.

Дарлинг нахлобучил шляпу на голову.

– Пойдемте, мисс Файн? Тюрьма не место для леди.

Эсмеральда с ужасом наблюдала за всей сценой, онемев от ужаса и унижения.

– Да как вы смеете! Я не бочонок виски и не мешок сахара, что вы здесь из-за меня торговались! – возмутилась она.

Билли перевел задумчивый взгляд с ее башмачков на взъерошенную прическу.

– А сахар-то в мешке не сказать чтобы сладкий.

Она круто обернулась к Макгиру:

– И вы смеете называть этого человека «ответственной стороной»?! Убил он моего брата или нет, но его разыскивает полиция!

– Только до тех пор, пока он снова не понадобится полиции, чтобы выследить еще одного контрабандиста или грабителя почтовых карет. Билли – лучший следопыт в наших краях, и они это прекрасно знают. Как только им позарез станут нужны его услуги, они приползут к нему на коленях с мешком золота и обещанием полной амнистии.

Эсмеральда перевела недоверчивый взгляд с одного мужчины на другого, понимая, что с ними бесполезно спорить. Поэтому она молча повернулась к тюремной койке и опустилась на ветхий матрац, как будто решила провести здесь всю оставшуюся жизнь.

– Я скорее предпочту заживо сгнить в тюрьме, чем оказаться во власти этого негодяя, – решительно заявила она.

– Не стоит так резко выражаться, мэм, – спокойно сказал Билли. – Вы рискуете задеть мое самолюбие.

Она вложила в ответ всю силу своего презрения.

– Не думаю, что такой человек, как вы, способен что-либо чувствовать, – ответила она с презрением.

– Тогда вам, вероятно, еще предстоит удивиться, – вкрадчиво произнес Билли, не отрывая от нее своего бархатного взгляда.

Шериф тяжело вздохнул:

– Ничего не могу сделать, Уильям. Я должен уважать желание леди. Не тащить же ее отсюда против воли.

Дарлинг понимающе кивнул:

– Ясно, шериф. Будем надеяться, что полиция появится здесь раньше, чем мои братья. Эсмеральда встревоженно вскочила.

– Ваши братья? Почему они должны здесь появиться?

Билли не обернулся. За него ответил Макгир:

– Слухи, мисс. Они ведь быстро разносятся, как пожар в прерии. Думаю, Дарлингам не придется по вкусу известие, что их брат чудом избежал смерти. Вероятно, они пожелают нанести виновнице скромный визит.

Девушка невольно вздрогнула, припомнив предостережение старого ковбоя: «Никто не станет связываться с этими ребятами, с Дарлингами. Для них Билли вроде как любимый ребенок в семье».

– И сколько же у него братьев?

– Всего четверо, – сказал Дрю. – Уильям из них самый младший и слабенький. Ничего не поделаешь, последыш…

Эсмеральда растерянно замолчала и искоса взглянула на Дарлинга. Ростом он был, пожалуй, не меньше шести футов, не считая каблуков на сапогах. Вид у него при этом был слегка виноватый. Видимо, он понимал, что предлагает ей выбрать между виселицей и расстрелом. Он не пытался уговаривать ее, не предлагал ей руку помощи, а просто стоял, ожидая ее решения.

Когда Билли отрицал свою причастность к убийству ее брата, он показался ей достаточно убедительным. Но с таким же успехом он мог оказаться наглым лжецом или безжалостным убийцей. Если сейчас она позволит ему уйти, то, может быть, так никогда не узнает правду.

– Хорошо, шериф. Если вы будете любезны принести мой капор и ридикюль, я пойду с мистером Дарлингом.

5

Билли пришлось признать, что маленькая леди имеет характер.

Эсмеральда выплыла из камеры с таким царственным видом, словно оказывала ему великую честь. Билли с Дрю обменялись за ее спиной взглядами и потащились за ней, как два вышколенных лакея.