Мой драгоценный кот

Хозяин дома с улыбкой поднялся навстречу. Это был высокий человек с гривой седеющих волос – немолодой лев, да и только. В его осанке и манерах действительно проскальзывало нечто царственное. Гостей он поприветствовал на хорошем английском, однако долго разводить церемонии не стал – видно, что не привык тратить время зря.

– Так, значит, это вы та самая синьорита Валевская, которая согласилась помочь мне и привезти в мой дом нового питомца! Очень рад знакомству с вами. Ну, а это… Как я полагаю, мой кот? – И Антонио заглянул в переноску. Мартин сидел, нахохлившись. Алексей его понимал. – Какой красавец! Я познакомлюсь с ним поближе позже. Моя супруга будет счастлива. Она еще что-то говорила об ошейниках… – Джентиле испытующе глянул вначале на Тасю, потом на Алексея. Тот молча поставил ящик на стол. – Прекрасно, прекрасно. Благодарю вас, синьорита Валевская, вы будете вознаграждены.

– Для меня часть награды – это знакомство с вами, – тепло произнесла Тася. Алексей покосился на нее. Таисия лучилась доброжелательностью и оживленным любопытством – Золушка, попавшая на бал к принцу, не может прийти в себя от оказанной чести! Крапивин вдруг развеселился. Обрыв над Волгой, вспомнил он. Нет, милая, ты гораздо талантливее, чем думаешь, и однажды ты сама это поймешь – а я тебе помогу.

– Я в полном восторге! – продолжала щебетать Тася. – Ах, это так волнующе – приехать в Италию и немедленно оказаться в настоящей сказке. Для меня честью было привезти к вам кота. Теперь, когда я увидела ваш дом и познакомилась с вами, я уверена, что коту тут будет очень хорошо. Так я и скажу предыдущей хозяйке.

Антонио благосклонно кивнул. Алексей почувствовал, что настала его очередь разыгрывать партию.

– Синьор Джентиле, благодарю, что приняли меня. Если у вас есть несколько минут, не могли бы вы посвятить их мне? Я хотел бы договориться о встрече в более приемлемых обстоятельствах, чтобы не отвлекать вас от праздника.

– Хорошо, – согласился итальянец. – Марио, проводи синьориту. Увидимся на празднике!

– И снова благодарю! – Тася изобразила нечто вроде реверанса и следом за помощником вышла из кабинета, даже взгляд на Алексея не кинув.

Как только за ними закрылась дверь, Крапивин перешел на другой тон.

– Рад встрече с вами, синьор Джентиле. Ваши партнеры из России передают вам привет.

– То, что вы должны были сопровождать, находится здесь? – Итальянец указал на ящик с ошейниками.

– Да. Можете проверить. На самом деле я бы настаивал, чтобы вы проверили. С нашей стороны не должно быть никаких накладок. – Алексей скупо улыбнулся. – Сами понимаете, синьор Джентиле, репутация…

– Ваша репутация подтвердится, когда я проверю камни, – довольно резко ответил итальянец. Алексей молча протянул ему ключ, и Антонио отомкнул замок. Помедлил, а потом откинул крышку.

Ошейники переливались. Стразы сияли так, что полностью забивали блеск необработанных алмазов, скромно косивших под кварц. Но Алексей увидел, как вспыхнули глаза Джентиле. Он-то знал, на что смотреть.

– Очень хорошо, – наконец произнес итальянец. – Даже на первый взгляд…

– Вы так умело это определяете, – с уважением сказал Алексей. – Для меня эти камни выглядят странно.

Джентиле усмехнулся, взял из ящика один из ошейников и прикоснулся к необработанному алмазу.

– Вы новичок, верно? – убедившись, что товар прибыл, итальянец заметно подобрел. – Я уже много лет занимаюсь камнями. Хорошие достать не так легко. И поверьте мне на слово, эти – хорошие. Я вижу их качество без всяких экспертиз. Конечно, экспертиза будет. Но это завтра. А сейчас можно просто полюбоваться ими. В каждом из этих маленьких якутских пришельцев скрыт огромный потенциал. Как они возрастут в цене, когда я обработаю их! В сотни раз. В тысячи!

– Простите мне, что я задаю вопросы, – задушевным голосом сказал Крапивин. – Однако мне понравились открывающиеся возможности, и я буду стараться стать лучше. Никто из нанимавших меня не смог дать ответа на вопрос: зачем везти камни через границу тайно? Разве не проще их официально закупить?

– Новичок! – вскричал Антонио. – Неопытный, неоперившийся птенец! – и добавил еще что-то по-итальянски. – Купить официально – какая глупость! Сейчас не время для подобных разговоров. Вы еще не доказали свою полную лояльность. Но я вам скажу одно: это великое дело, какое мы делаем, да. Официально такие камни никогда не достать. Они бы сгинули в российских хранилищах, позабытые, отнятые жадным государством. А я помогаю красоте прийти в мир. Дайте мне месяц – и они станут настоящими бриллиантами! А теперь…

И тут лопнуло стекло.

Тася сидела на скамейке в саду и пинала кончиком туфельки плитку. Надо же, у синьора Джентиле в саду на дорожках желтое покрытие. Дорога из желтого кирпича все-таки привела Элли к воротам Изумрудного города. Все бы хорошо, но где Железный Дровосек? Хорошо хоть Тотошка никуда не делся.