Мой друг бессмертный

– Укромное местечко, – проговорил Арсан. – В самый раз для людоеда. Что хочешь твори, никто не услышит.

– Ну и где Эрлин? – возмущенно спросила Ники. – Где все? Гумусов, сянь, холодный демон?

Лешка промолчал, невольно испытывая облегчение. Похоже, они опоздали, и сяня здесь не найдут. Но могло быть и хуже – например, найти сяня по кускам.

Арсан легко вскочил на штабель и огляделся.

– Ага! – воскликнул он. – Вот там они разговаривали с сянем!

– Где?! – в один голос вскрикнули Ники и Лешка.

– Видите, где проплешина между деревьями…

– Там кровь на снегу! – Лешка, не раздумывая, кинулся к месту пыток. Ники побежала за ним. Арсан, не отрывая от них взгляда, затаил дыхание.

В следующий миг земля ушла из-под ног Лешки. Сначала он не понял, что произошло: только что он бежал по твердому насту, а теперь с хлюпаньем проваливается во что-то аморфное, и его ноги обжигает ледяная жижа. За его спиной взвизгнула Ники, раздался треск…

– Назад! – услышал он крик Ники. – Тут болото! Лешка обернулся и увидел, что Ники угодила в ту же ловушку, что и он сам. Она провалилась даже глубже, до самых бедер, и продолжала погружаться но не пыталась выбраться, а шарилась во внутреннем кармане куртки.

– Демон под водой! – крикнула она. – Он ломает лед!

Опершись левой рукой на лед, она правой поднесла к губам флейту. Под землей что-то громко чавкнуло, и Ники как будто дернуло вниз. Она провалилась по пояс и автоматически уперлась обеими руками в лед. Флейта отлетела в сторону, прямо под ноги Арсану, который спустился со штабеля и подошел поближе, хладнокровно наблюдая за действом.

– Лешка! – завопила Ники. – Что же ты? Хватай флейту!

Пока все внимание холодного демона было сосредоточено на Ники, Лешка на четвереньках выполз из мокрого ледяного крошева обратно на наст. Арсан был от него шагах в пяти. В тот миг ничто не мешало ему дать Лешке по голове, подобрать флейту и уйти своей дорогой. Но Арсан повел себя странно. Увидев, что ему под ноги катится флейта, он тонко взвизгнул и отскочил, как барышня при виде крысы. Лешка, воспользовавшись придурью Арсана, совершил красивый бросок, и его пальцы сомкнулись на флейте.

«Действительно как пластмассовая! – промелькнула у него несвоевременная мысль. Потом его обожгло страхом: – Я ее коснулся!»

Однако ничего страшного не произошло. Во всяком случае, пока что.

– Кинь ее мне! – услышал он отчаянный призыв Ники.

Ники провалилась в болото уже по грудь. Лешка с ужасом осознал, что, даже не будь здесь холодного демона, он уже не смог бы вытащить ее.

– Кидай дудку, дебил!

Лешка рефлекторно метнул флейту в руки Ники. Ники ловко поймала ее, поднесла к губам. Над ледяным болотом понеслась переливчатая трель. Через мгновение Ники начала подниматься из воды. Сначала по пояс, потом по колено, как будто кто-то подталкивал ее снизу. Когда над крошевом показались подошвы ее ботинок, поверхность воды замерзла. Ники оторвала от губ флейту и шагнула вперед. Ее куртка и джинсы были вымазаны в коричневой грязи.

– К счастью, этот демон тоже мне отчасти подчиняется, – хрипло сказала она, переведя дух. – У него двойная природа, и одной половиной он входит в ту же иерархию, что и Эрлин с Арсаном… кстати… Ники перевела взгляд на Арсана.

– Предатель! Ты нас завел в ловушку!

– Ты сказала – вези нас в Левашово, я и привез, – возразил Арсан. – Я тебе не врал. Ночью Эрлин и сянь были тут. Если они уехали, значит, Эрлин добился своего – сянь сломался.

– Этого не может быть! – категорически заявил Лешка.

Ники сделала еще шаг.

– Ты не врал, – угрожающе произнесла она. – Просто умолчал, что здесь ловушка.

– Я мог и не знать, – пожал плечами Арсан.

– Это уже не важно, – вмешался Лешка. – Какая разница, Ники, заманил он нас или нет? Ведь Эрлина и сяня тут все равно нет!

– Разрешите прокомментировать сложившуюся ситуацию? – раздалось поблизости.

Спорщики дружно оглянулись.

– Гумусов! – изумленно воскликнула Ники.

Это в самом деле был Гумусов – в черном пальто нараспашку и неизменном черном костюме. Он появился на поляне как будто из воздуха, хотя, скорее всего, никуда оттуда и не уходил, скромно оставаясь в стороне и ожидая развязки,

Ники автоматически подняла флейту.

– На меня это не подействует, – предупредил Гумусов. – К «аду пауков», откуда прибыл Эрлин, я имею весьма косвенное отношение…

– Так я и знал! – неожиданно рявкнул Арсан. – Я давно подозревал, что ты шпион!

– Не шпион, а наблюдатель, – поправил Гумусов. – Даже точнее сказать – куратор. Мое присутствие в ближнем круге Эрлина было первым условием, при котором ему было позволено осесть в этом городе. Никто не осмелится упрекнуть меня в плохом выполнении своих служебных обязанностей. Повторяю – я не был шпионом. Эрлин был прекрасно осведомлен о том, что каждый его шаг известен его союзникам…

– Я до тебя доберусь, шпион, – проигнорировав его слова, пригрозил Арсан. Однако с места не двинулся.

– Что тебе надо? – спросила офис-менеджера Ники.

– Вот эта дудочка в твоих руках.

Гумусов покосился на Арсана, и на его бесстрастном лице впервые промелькнула тень личного злорадства.