Мой друг бессмертный

— Ты ножками-то не перебирай. Некуда тебе торопиться. В мои ворота ты вошел, а обратно добежать уже не успеешь, — продолжал Дед Мороз, наступая на Лешку. — И портретик, молодец, сорвал, с собой унес, чтобы мне было легче тебя найти…

«Портретик? А, плакат! При чем тут плакат?» Лешке вдруг вспомнилось гадание в доме у сяня. Карта завтрашнего дня. Старик с мешком на фоне голого ночного леса. «Winter». «Зима».

Лешка посмотрел на Мороза, и в животе у него похолодело.

«Этот плакат работал как карта, — сообразил он. — Интерактивная карта бога. Он выследил меня через него…»

Лешка автоматически сунул руку в карман и швырнул на снег помятый плакат с «мертвым морозом».

— Ты — холодный демон? — стараясь говорить твердым голосом, спросил он.

— Как ты сказал? — удивленно спросил старик. — Какой демон?

И захохотал.

«Когда он пришел, деревья, земля и стены дома покрылись белым инеем», — вспомнил Лешка слова дедушки. Он быстро оглянулся. Вокруг инфернального Деда Мороза не наблюдалось никакого инея. «Или все-таки не он?» — с надеждой подумал Лешка. Но почему этот старик так с ним разговаривает? И почему от него веет такой жутью?

Дед остановился, положил на асфальт свой мешок и выпрямился. Тут Лешка осознал две вещи: во-первых, дед гораздо выше, чем он подумал вначале, и второе — необъяснимой жутью веет не столько от самого Мороза, сколько от его мешка.

— Я-то? Нет, я не демон, — хрипло заговорил Дед Мороз, насмешливо глядя на Лешку. — Я старичок, ряженый, безобидный. На демона хочешь посмотреть, на холодного, настоящего? Увидишь, мертвячок, скоро увидишь! Подойди-ка сюда, покажу тебе, каков есть демон на самом деле!

Дед Мороз шагнул вперед и как-то незаметно оказался совсем рядом. Лешка мгновенно отскочил на пару шагов назад, готовясь удрать при первом же подозрительном движении со стороны Мороза. Но тот стоял спокойно, только снял с плеча мешок и положил рядом с собой на пандус.

— Куда же ты? А как же приз?

— Какой еще приз? — с подозрением спросил Лешка.

— Который ты выиграл! Видел плакатик? Новогодняя рекламная акция! Первому встречному покойнику — подарок! Вот он, тут подарочек, тебя дожидается! — Дед похлопал по мешку. — Подходи, забирай!

— Подавись своим подарочком, урод.

Лешка быстро оглянулся по сторонам. На парковке было совсем пустынно. Люди за стеклянными дверьми «Ленты» казались далекими и нереальными, как в телевизоре.

«Холодный демон у него в мешке! — догадался вдруг Лешка, и его охватила паника. — Линять отсюда, пока не поздно!»

Но Дед Мороз словно разгадал его планы.

— Хочешь посмотреть, что в мешке? — спросил он. — Признайся, ведь хочешь! Ладно уж, глянь.

Не успел Лешка сделать и шага прочь от дверей, как Дед Мороз наклонился к мешку и приоткрыл его горловину. Лешка как зачарованный смотрел, как из мешка просочилась струйка искрящегося тумана. В мертвом воздухе раздался громкий треск. Через мгновение пандус, стены и прозрачные двери «Ленты», ближайшие автомобили, фонарные столбы — покрылись белой изморозью. Что-то легко стукнуло Лешку по голове. Он очнулся от наваждения, отскочил, поглядел под ноги — на снегу валялся мертвый воробей. «Victim», — почему-то вспомнил Лешка незнакомое слово с плаката, и в памяти всплыло его значение — «Жертва».

— Приз — в студию! — торжественно объявил Дед Мороз.

И широко распахнул мешок.

Что-то хлопнуло. Из мешка вырвалось нечто, не имеющее ни вида, ни запаха, и мгновенно распространилось в воздухе, пожирая снежинки. Лешка отшатнулся, зажмурился и затаил дыхание, но невидимая пакость сама всосалась через ноздри в горло и там взорвалась. Все произошло так быстро, что Лешка не успел ощутить ни холода, ни боли. Он вообще ничего не почувствовал. Просто мир на мгновение исчез. А потом возник снова, но уже слегка другой. Лешка лежал на заснеженной дороге возле дощатого забора. Он приподнялся, огляделся. Увидел старинный финский дом с башенками в стиле «северный модерн», развесистые березы, нестриженые кусты барбариса…

— «Старый дом», — определился Лешка в пространстве. Поднял голову, глянул вверх, на мутно-серое небо. — Нижний мир. Ну, начинается…

Все вокруг было и так, и не так, как в прошлый раз. Во дворе было белым-бело, даже как-то светлее стало. Деревья, доски забора, стены дома — всё покрывал иней. Со всех сторон доносились тихое поскрипывание, потрескивание, шорохи. Словно кто-то подкрадывается по кустам.

— Холодный демон! — вспомнил Лешка.

Он вскочил на ноги и побежал к «Старому дому». Пинком распахнул калитку, пронесся по тропинке, взбежал на крыльцо и дернул на себя ручку двери. Дверь не поддавалась.

— Открывайте! — закричал Лешка, молотя в дверь и пиная ее сапогами.

Внутри послышались шебуршение, бормотание, вздохи… Но дверь не открылась.

— Вы что, заснули, что ли? Пустите меня! Тут холодный демон!

За дверью раздался удаляющийся топот шагов.

— Гады! — в отчаянии заорал Лешка. — Так-то вы родственников выручаете?

— Не надо, не надо… — послышалось изнутри. Потом низкий женский голос произнес: — Младший уходи. Договор есть договор. Мы тебя потом выкупим.