Мой единственный

Следующее свидание Джулии с Ричардом Алленом произошло только через год. Много времени ушло на то, чтобы она перестала рыдать при одном упоминании об очередной поездке. Джулия все еще была слишком мала, чтобы понять, почему их первая встреча закончилась так печально. Поразмыслив, она решила, что всему виной то, что оба они очень волновались. К этому времени Джулия узнала, кто такие снобы, и поняла, что Ричард – обыкновенный сноб. Девочка надеялась, что сможет его простить, и они начнут все сначала. Джулия тысячу раз представляла себе, как Ричард извиняется перед ней и становится таким замечательным, каким и должен быть.

Но все ее надежды пошли прахом, когда она услышала его первые слова:

– Если ты меня ударишь, я дам сдачу.

Почти час Ричард не произнес ни слова, пока находился в одной комнате с их родителями и его старшим братом Чарльзом. Взрослые боялись оставить их наедине. Словно по безмолвному соглашению Джулия и Ричард вели себя идеально. Все было просто, пока им не пришлось заговорить друг с другом. Джулия сделала первый шаг навстречу, притворившись, что Ричарда здесь нет. Она предпочитала обращаться к Чарльзу.

Скандала не было, и их родители понемногу успокоились. Мужчины ушли играть в бильярд, а Хелен, оставшись с двумя мальчиками и непослушной дочерью, вскоре тоже нашла предлог уйти.

Как только она ушла, Чарльз, который был старше Ричарда на три года, зевнул и заявил, что у него полно других дел. Так обрученные неожиданно остались одни. Они долго, с подозрением рассматривали друг друга, а потом Ричард пообещал задать ей трепку.

– Ты способен ударить девочку? – вырвалось у Джулии.

– Ты не девочка, а маленькое чудовище. Меня высекли потому, что ты набросилась на меня. Отец не поверил, что я тебя не провоцировал.

– Ты первый начал. Я рада, что тебя высекли, – сказала Джулия.

Ее губы уже начали дрожать.

– Ты – злобная, маленькая ведьма! Тебя, наверное, никогда не секли? – прорычал он. – Ты просто не знаешь, как это больно!

Он так кричал, что Джулия расплакалась. Слезы покатились у нее по щекам. Господи! В его присутствии она ведет себя, как маленькая! Они никогда не полюбят друг друга, но при этом не смогут и освободиться!

Джулия вцепилась в палец, которым мальчишка злобно тряс у нее перед носом, и укусила его как можно сильнее. Ричард прямо-таки взбесился, но не укусил ее в ответ и не ударил. Мальчишка схватил ее за косички и потащил из дома к берегу озера, раскинувшегося позади Уиллоу-Вудс. Там он столкнул ее в воду с маленькой рыбачьей лодки, покачивающейся на воде. Она не умела плавать, запаниковала и попыталась позвать на помощь. Ричард еще больше рассвирепел, так как ему пришлось окунуться в холодную воду и вытащить ее на берег. Поскольку оба они промокли, скрыть случившееся от родителей не удалось. Отец с матерью немедленно повезли ее домой. Ей оставалось надеяться, что Ричарда снова высекут.

Время шло. Дружба с соседкой Кэрол все росла, пока они не стали лучшими подругами. В присутствии Кэрол она никогда не вспоминала о Ричарде. Девочки стали неразлучны. Джулия знала, что отец снова попытался разорвать этот мерзкий брачный договор и злился, потому что граф ему отказал. Родители это обсуждали. Мать по-прежнему одобряла этот брак и пыталась убедить мужа, что дети перерастут взаимную неприязнь. Хелен умоляла его подождать и не делать поспешных выводов. Тот наконец согласился, что не стоит затевать крупную ссору с графом из-за того, что может еще наладиться.

К семи годам Джулия подросла, но по-прежнему оставалась такой же худышкой. Девочка настолько набралась уверенности в себе, что поверила, будто бы сможет выносить своего заносчивого жениха и не давать волю своим чувствам. На этот раз она сама предложила навестить ненавистного мальчика. Мать пришла в восторг. Хелен по-прежнему считала, что этот брак принесет всем только пользу.

Они собирались провести в Уиллоу-Вудс весь уикенд, при этом ни на минуту не оставляя детей наедине.

Визит начался довольно мирно. Чарльз сыграл с ней в шашки. Джулии он нравился. Чарльз был такой же красивый, как его младший брат, и был куда старше, хотя еще не стал взрослым. Она понимала, что он поддался ей, но все равно пришла в хорошее расположение духа. А потом Ричард занял место брата, усевшись напротив гостьи. Они впервые оказались так близко друг к другу.

– Мои подруги называют меня Джули, – застенчиво сообщила она жениху во время их первой партии. – Это немного короче, чем Джулия.

– Все равно язык сломаешь, – бросил он, не поднимая на девочку глаз. – Мне больше нравится Джуэлс[5]. Рич[6] и Джуэлс! Какой богатой парой мы станем! Поняла?

К сожалению, она поняла.

– Мне это не нравится.

– А я не собираюсь спрашивать у тебя разрешения. Кажется, я уловил самую суть. Рич и Джуэлс… Только на это мы и годимся, чтобы набивать деньгами сундуки моего отца.

– Я сказала, что мне это не нравится, – прошипела Джулия.

– Ничего не поделаешь, Джуэлс.