Мой грешный маркиз

Дафна смотрела на него во все глаза, затаив дыхание.

— Я являюсь членом рыцарского Ордена, названного в честь архангела Михаила. Эта обязанность досталась мне по наследству. — Он показал на выложенную на полу мозаику. — Уверен, ты знаешь, какую он играл роль — ангел-воин, который своим мечом изгнал сатану из рая. Замок в Шотландии — на самом деле штаб Ордена. Туда меня и отправили, чтобы исполнить клятву, данную первым Ротерстоуном.

— Это владелец меча в твоей галерее? — спросила она.

Макс кивнул:

— Долг перешел ко мне. Не все мои предки призывались на службу Ордену. Угроза на протяжении столетий менялась, поэтому многие избегли этой чести. Но не я.

Когда мне было тринадцать, Вирджил приехал в наш замок и договорился с отцом, что меня отдадут Ордену, отправят в Шотландию и начнут обучать. Там я впервые встретил Роуэна, Джордана, Дрейка и многих других. Весь клуб «Инферно» — обычное прикрытие.

Макс опустил голову, колышущееся пламя свечи делало черты его лица резче, выразительнее.

— Девиз Ордена взят из послания к евреям. «Ты творишь ангелами своими духов и служителями своими пламенеющий огонь». Орден носит имя архангела Михаила, поскольку, как и он, мы посвятили себя борьбе с разрушительным злом. Мы стремимся освободить от него мир, но конца борьбе пока не видно.

— Что это за зло? — прошептала завороженная Дафна.

— Совет прометеанцев. Тайное общество очень могущественных людей. Их жажда власти остается неизменной — с годами меняются только имена. Они проникли в правительства всех государств. И борьба идет уже шесть сотен лет.

Дафна затаила дыхание, ожидая продолжения.

— Она началась в двенадцатом веке. Много лет назад первый лорд Ротерстоун вместе с далекими предками моих друзей присоединился к королю Ричарду Львиное Сердце, который отправился на Святую Землю в надежде освободить Иерусалим от армий Саладина.

Это был Третий крестовый поход, и поскольку он не стал успешным, если ты помнишь уроки истории, спустя несколько лет был начат еще более кровавый Четвертый крестовый поход. Наши предки участвовали и в нем.

— Понимаю, — прошептала Дафна и сделала глоток вина.

Макс грустно смотрел на нее.

— Говорят, что однажды Ричард Львиное Сердце отправил отряд из двадцати рыцарей, чтобы выяснить точное расположение противника. В пустыне началась песчаная буря, и рыцари вместе с конями нашли убежище в пещере, которую случайно заметили среди скал. Они стали осматривать пещеру в поисках воды, но вместо нее нашли древние глиняные кувшины.

Заглянув внутрь, крестоносцы увидели, что там находятся какие-то таинственные свитки. Один из рыцарей — предок Фоконриджа — был ученым. Он провел несколько лет в монастыре, в трудах и молитвах, и был очень мудрым человеком. Он и сумел понять, о чем идет речь в свитках.

Когда крестоносцы их обнаружили, свиткам уже было несколько сотен лет. Тексты были написаны на сирийском примерно в 900 году нашей эры. Ученый рыцарь сумел понять, что свитки — это одна из нескольких копий более древнего документа, оригинал которого сгорел вместе с Александрийской библиотекой.

Дафна с восторгом слушала рассказ.

— Что было в этих свитках?

— Нечто очень темное. Своего рода анти-Библия, описывающая странные культы разного происхождения, посвященные Прометею. Ее основой стала история, взятая из Ветхого Завета и касающаяся библейского патриарха Иосифа. Помнишь? Того, которого братья продали в рабство в Египет.

— О да. Братья завидовали ему, считая, что отец отдает ему предпочтение.

— Именно так, — ответил Макс. — Если помнишь, Иосиф сумел позаботиться о себе, несмотря на предательство братьев. Правильно истолковав сон фараона, он спас Египет от страшного голода.

В этой истории есть и менее известная часть. Фараон пожелал вознаградить Иосифа за верную службу, устроив для него выгодный брак, и дал ему в жены красавицу Асенефу. Та была дочерью илиопольского жреца.

Эти двое поженились, еврей и египтянка, — к этому событию уходят корни культа, смешавшего священные мистерии еврейской каббалы с откровениями и ритуалами верховных жрецов Египта. Самые ранние приверженцы культа Иосифа и Асенефы особенно интересовались египетской практикой подготовки души к бессмертию — той самой целью, ради которой египтяне строили пирамиды и хоронили в них своих царей-богов. Но это еще не все.

Эта оккультная секта разрасталась, включала в себя новые верования и ритуалы, уделяя особое внимание сверхъестественным способностям, таким как мудрость волхвов, пришедших в Вифлеем. В своем безудержном стремлении к оккультной власти ранние прометеанцы шли на все.

Верования древних греков тоже были включены в их культ — к примеру, использование оракулов, по образу и подобию Дельфийского. Были и другие ритуалы, периодически приносились человеческие жертвы. Последнему они, вероятнее всего, научились на Крите — родине Минотавра.

— Ужасно! — Дафна почувствовала, как ее охватила дрожь. Она легко представила себе чудище с головой быка, появляющееся из каменного тоннеля.