Мой лорд

Если бы все в ее жизни было так же понятно, как праздничные приготовления! До вчерашнего дня Николь думала, что нашла себя в работе. В профессии журналиста, казалось, была заключена сама жизнь: движение, общение с людьми, адреналин, творчество, деньги. А вчера, когда за ее спиной закрылись ворота особняка Эшби, когда она перестала чувствовать на себе его взгляд, когда исчезла странная вибрация, родившаяся в ее душе и заполонившая собой и мысли, и тело, тогда она поняла, что ее статьи, ее поиски интересного, ее работа не больше чем миф. Вполне себе увлекательный и правдоподобный. Миф о том, что такое счастье. Николь зло бросила в тележку упаковку с первым попавшимся печеньем. А может, ей стоит просто с кем-нибудь переспать? Изголодавшееся тело успокоится, гормоны придут в норму, и в голову не будет лезть всякая дрянь. Она стояла перед холодильником, вперившись невидящим взглядом в продуктовые полки.

— Мисс, вам помочь? — Услужливый паренек в ярко-рыжей жилетке с профессиональной улыбкой маячил за ее плечом.

— Нет, — резко бросила Николь. — То есть да. Помогите мне донести покупки до машины.

— Мм. Кассы вон там, можете проехать с тележкой на стоянку.

— Я знаю, где кассы, — буркнула Николь.

— Всего доброго. Спасибо за покупку. — Глаза у паренька были растерянными, но голос звучал заученно любезно.

Маска профессионала. Хорошее прикрытие для настоящей человеческой сердцевинки. А и бог с ней, с сердцевинкой. Вдруг там нет ничего, кроме страха.

Николь расплатилась кредиткой, кивнула в ответ на радужные обещания скидок на следующей неделе и поспешила к машине. Сгрузила покупки в багажник. Мельком глянула на дисплей таймера. Вот свинство. Опять придется гнать как сумасшедшей, чтобы успеть к приходу девочек.

Вернее, к приходу Сьюзен. Как и следовало ожидать, Полли все же немного опоздала. И, как и следовало ожидать, принесла-таки с собой шесть сдобных булочек. Смущенно улыбаясь, пояснила, что «совершенно случайно» взяла их сегодня с собой на занятия. Невыясненным осталось, как она планировала распорядиться этим своим «случайным» шедевром, потому что съесть их одному представлялось просто нереальным.

Апельсиновый смэш, единодушно избранный фирменным атрибутом их праздничных сборищ, делали все вместе. Точнее, делал его, конечно, профессионал, а сочувствующие были заняты созданием антуража и мелкой подсобной работой типа мытья фруктов. Так как Праздник первого загара подразумевал солнечные ванны, а тащиться до центрального пляжа, расположенного в районе старой гавани, никому не хотелось, то все торжество было обустроено на крыше родного общежития. Вместо шезлонгов на крышу вытащили пенковые туристические коврики. Конечно, они были не так приятны голому телу, как специальные лежаки, покрытые полированным деревом. Но даже любительница комфортабельного отдыха Сьюзен согласилась на походный вариант, здраво оценив все хлопоты по выносу из зимнего сада общежития и водружению оных лежаков на крышу. Перед ковриками поставили низенький кроватный столик, на котором Николь обычно работала с ноутбуком. В целом получилась довольно милая атмосфера, только вот солнце, очевидно нетвердо уяснившее свои обязанности, время от времени пряталось за тучи. Тогда Полли жалобно куталась в махровую простыню, прихваченную на всякий случай, а Сьюзен бросала на Николь выразительные испепеляющие взгляды.

Николь потребовалось некоторое время для того, чтобы собраться с духом. Имя Людвига жгло ей язык, но говорить о нем было страшно, как будто однажды изреченное, да еще, как в старых сказках, при свете солнца, оно могло растаять, исчезнуть из ее сердца и памяти. Неизвестно, как долго бы решалась Николь, если бы не умница Полли, обладавшая необъяснимой чуткостью к чужим переживаниям. Она стала мягко, но настойчиво выпытывать у инициаторши торжества причину ее необъяснимой мрачности.

Волнуясь, временами замолкая, а потом перебивая сама себя, Николь рассказала подругам о том, с каким удивительным человеком познакомилась вчера, о том, как он спас ее от полиции, и о том, что он попросил ее телефон. На этом месте Николь так распереживалась, что едва не подавилась смэшем.

Мнения разделились. Сьюзен сказала, что она дура, раз упускает свой золотой шанс, а Полли сказала, что она дура, если пренебрегает чувствами из-за каких-то условностей. Николь только фыркнула в ответ.

— О чувствах не может быть и речи! — убежденно сказала она, разламывая мягкую булочку. — И вообще, девочки, видели бы вы его брата и всю эту роскошь… Одна его ванная больше, чем моя комната в общежитии. Настоящий мраморный бассейн вместо ванны, душевая кабина, напичканная техникой, как космический шаттл. А зеркало с декоративной оплеткой из настоящего жемчуга и серебра! Красиво — невероятно. Но что я там буду делать? — Николь задумчиво отщипнула кусочек сдобной серединки. — В особняке Эшби я чувствую себя так же хорошо, как муха в банке с медом. Сладко, липко и вот-вот утонешь.

— Это в особняке, — мягко возразила Полли. — А с ним, рядом с ним, тебе как?