Мой мур-ррр-чащий господин

– Когда мы купили поместье, горничная, о которой ты говоришь, уже была настолько стара, что с большим трудом могла выполнять свою работу. Но поскольку она прожила в этом доме почти всю жизнь, уходить на покой не хотела. Просто пришло ее время, – на последней фразе Маурисио резко повысил голос, требуя закончить наконец мучительный для него допрос с пристрастием.

Я покорно умолкла, как и подобает благовоспитанной леди, а тем более служанке, и занялась вкусным бисквитным десертом. Но азарт в моей крови не только не угас, его еще сильнее распалило заманчивое чувство неразрешимой загадки, добавив свежую порцию адреналина. Действительно, странно это все, даже более чем. Если считать знаки: притяжение к заколдованному портрету, поведение певчей птички… Меня как будто бы кто-то подталкивал к разгадке тайны смерти герцогини. Заставлял поневоле обращать внимание на детали, связанные с личностью этой леди Эммы.

Да я бы с такой мадам, как она, рядом в зале ожидания аэропорта отказалась сидеть. Настолько мне противны были наивные сердобольные простушки-домохозяйки, склонные изливать душу первой встречной при малейшем намеке на повод и трещать битые часы напролет о своих племянниках, бывших одноклассниках, любимых книгах и домашней живности. Если у таких еще и дети есть, то вообще пиши пропало. Но, с другой стороны, моя злодейская натура теперь не позволяла мне забыть о женщине, умершей при, безусловно, странных обстоятельствах. И потому я уже начала думать, что у меня есть реальный шанс раскрыть тайну ее смерти. Сборище святых ангелов, привыкших обо всех вокруг судить по своей праведности, не смогло заметить ничего подозрительного. Но если запустить к ним демоницу, она может оценить ситуацию под совершенно другим углом, исходя из собственной испорченности. И увидеть ту затаившуюся и практически не пахнущую кучку навоза, что лежала под самым носом у добрых наивных ангелов.

Я даже не могла пока самой себе в точности объяснить, почему мне с каждой минутой все меньше верилось в естественную причину смерти герцогини. Вероятно, истоки этой излишней подозрительности крылись в моей пакостной натуре. Точнее, в том, что я по жизни привыкла ждать от людей гадостей, а не радостей. Видеть вокруг себя алчных коварных врагов, только и ждущих, как гиены, когда львица покажет слабинку или допустит роковую ошибку, чтобы у них появилась возможность ее растерзать.

Но если у меня был прибыльный процветающий бизнес, и, по сути, я считалась достаточно влиятельной публичной персоной, то кому и чем могла помешать тихая и незаметная домохозяйка? Почти на сто процентов уверена, Эмма выезжала на балы только для выполнения обязанности перед мужем и королем. Будь ее воля, сидела бы безвылазно в поместье, вышивала картины и точила лясы с обожающей ее прислугой. Подозреваю, у нее даже не было в этой губернии знатных подруг.

Единственная причина, по которой герцогиня могла стоять кому-то поперек горла, – то, что она была женой очень влиятельного и состоятельного мужчины, которого, даже не сомневаюсь, многие дамочки хотели бы прибрать к рукам. Но, все равно, вряд ли какая-то влюбленная или меркантильная дура могла решиться провернуть настолько сложную авантюру с убийством, не имея никаких гарантий того, что герцог, похоронив законную жену, тут же позовет ее под венец. Ребенок или сильный приворот могли бы стать такой гарантий. Но в этом случае Маурисио не остался бы в доме один. В поместье бы уже вовсю хозяйничала новоиспеченная герцогиня. Вряд ли у него вообще была любовница. Как я поняла, герцог действительно хранил верность своей любимой жене, о детях на стороне у него даже мыслей быть не могло.

Пусть я не разбиралась в магии, но догадывалась, что замутить настолько качественное неуловимое проклятие – недешевое удовольствие. Рисковать своей головой в прямом смысле слова с вероятностью того, что скорбящий вдовец тебя пошлет прямым текстом… Такая игра точно не стоит свеч. Мотивация убийцы должна быть железобетонной. Только вот как ее найти?

Несмотря на вопиющие нестыковки, версия с применением черной магии представлялась мне наиболее вероятной. Старая горничная могла случайно попасть под раздачу, или ее устранили как свидетеля. Еще и сама герцогиня была простым человеком, легкой добычей. Даже не имела природной защиты от колдовского воздействия. Да на нее любой маг под предлогом установки сильной защиты мог наложить смертельное проклятие. Муж-оборотень все равно бы ничего не смог почуять и заподозрить. А лекарей и дознавателя могли подкупить. Я сомневалась в высоком уровне местной медицины, но на примере портрета убедилась в том, на что способны здешние маги. Нельзя их недооценивать. А еще глупее и наивнее верить, что самые сильные из них реально не смогли определить диагноз и хотя бы назвать природу заболевания пациентки – биологическая или магическая. На каком тогда основании они зовутся светилами?