Мой темный принц

— Ариадна, я выполню вашу просьбу… Но вы расскажете о причинах такого решения? Дело ведь не в зове моря?

— Нет. Тут другое.

Кассиандр всмотрелся в мое лицо, неожиданно прикрыл глаза. Затем вздохнул, вытащил из кармана маленькую серую жемчужинку на тонкой цепочке, аккуратно вложил в мою ладонь.

— Она хранится в моей семье давно. Однажды этот талисман оставила одна русалка, которую я спас. Она сказала, что я пойму, кому его отдать. С тех пор ношу с собой.

— И вы решили…

— Только что мне было видение. Жемчужина предназначена вам, Ариадна. Пригодится совсем скоро. Без нее вы погибнете.

Я удивленно посмотрела на Кассиандра.

— У талисмана особые чары, Ариадна, — счел нужным пояснить он. — Сожмете в ладони — ноги не превратятся в хвост, если будете ступать по снегу. Действует недолго и лишь раз, потом талисман исчезает. Та русалка говорила, в нем маленькая частичка силы моря… Вы уверены в своем решении?

Ответить я не успела. Ко мне неожиданно подошел Шерантанель. Я склонилась перед ним, не зная, чего ожидать.

— Не согласитесь ли вы спеть перед моей приветственной речью, Ариадна? Мой сын говорил, у вас чудесный голос.

Сложно отказать королю, даже если очень хочется. Мне ничего не оставалось, как согласиться.

Гости расступились, оставляя свободное пространство, музыканты замерли. Я лишь на миг закрыла глаза, сделала глубокий вдох и запела. Слова и мелодия полились свободно и легко. И в звуках мне слышался шепот волн, с которыми играет ветер. Хотя сама песня была о птице, запертой в клетке и мечтающей о свободе.

Мне хлопали и искренне кричали «браво». Шерантанель взял с подноса бокал, приподнял и сделал глоток. Он готовился произнести речь. Я нырнула в толпу, опасаясь столкнуться с Лиром. Если уходить, то сейчас. До полуночи осталось всего ничего, скоро объявят о помолвке и мой принц будет вынужден сделать с невестой тур вальса.

Интересно, что думает Силадерь по этому поводу? Как отнеслась к решению Лира? Сказал ли ей он? Или Аран?

Я улыбалась всем, кто встречался на пути, целенаправленно пробираясь к выходу.

Накинула поданный слугой плащ, вынырнула в сад.

Маги постарались на славу. Чары растопили снег и лед, заставили листья на деревьях распуститься. На некоторых кустах расцвели белые крошечные бутоны неизвестных цветов. От них вился тонкий аромат.

Я дошла до статуи Аранатариэль, сняла ожерелье и серьги и положила на постамент. Полагаю, Лиру их вернут. Никто не рискнет взять драгоценности дайари. Решение, которое так долго искала, оказалось простым.

Пошла дальше по дорожке, изредка оглядываясь, прокралась к заветному клену. Стража мелькала то тут, то там, но меня не было видно. Где же Аран, который обещал принести вещи? Не удалось покинуть зал? Я не могла ждать. Вздохнула и попросила колечко исполнить мелкое желание. Пусть я стану невидимой на столько минут, насколько возможно!

Ворота были распахнуты, но стражников оказалось много. Я порадовалась, что моя ворожба удалась. Прошмыгнула мимо них, чуть отошла в сторону.

До чего же холодно! Поежилась под тонким плащом, пожалела, что нет удобной теплой обуви и одежды. Хрустальные туфельки, что радовало, не скользили, но как в них бежать?

Только сокрушаться времени не оставалось. Вздохнула еще раз и, не оглядываясь, побежала в сторону моря.

Улицы были пусты. Народ праздновал первый день зимы, находился в уютных домах. Мела легкая поземка, ветер бросал в лицо пригоршни снега. Я бы давно замерзла, если бы не двигалась.

Где-то по дороге через город я споткнулась, хрустальная туфелька слетела и исчезла в сугробах. Возвращаться и искать ее при свете фонарей я не могла. Скинула вторую, сжала в ладони жемчужину, подаренную Кассиандром, и побежала по снегу босиком. Ноги замерзли сразу же, я почти перестала их чувствовать. Обрадовалась лишь, что магия талисмана действует, я не приобрела хвост. Лимфил послал теплую эмоциональную волну, подбадривая. Спасибо, Лучик!

Я куталась в плащ, но он не грел. Ветер развевал мое платье, играл с ним, забавлялся. И забирал последнее тепло.

Легкие горели, горло жгло. Я задыхалась, постоянно вытирая бежавшие по щекам слезы. Ветер становился злее, холоднее… И он безжалостно гнал меня вперед лучше чем что-либо иное.

Я выбежала из города, позволила себе полминуты отдышаться. Невидимость как раз пропала, но погони за мной не было.

Снова сорвалась на бег, понимая, как дорого время.

Темный зимний лес. Редкие, но поразительно яркие звезды на бархатном небе. Дорога, пустынная и припорошенная снегом… Страха не было. Сердце трепыхалось, как испуганная птица, лимфил шариком яркого цвета летел над плечом, а я все бежала.

Остановилась на краю скалы, глядя на бушующее внизу море. Мы снова встретились. Отдышалась, растерла руки и ноги, скинула плащ.

Вот и все, Ари. Осталось прыгнуть. Я подошла к самому краю, собираясь сделать шаг…

— Ари!