Мой верный друг Тэм

— Может быть, — сказала мама.

Я фыркнула.

— Я ходила к ней на вечеринку в прошлом году, помнишь? Это было как угодно, но не весело.

Все дети в Клубе юных собаководов были из больших городов, таких как Эшвилл, Хендерсонвилл и Уивервилл. Они разговаривали со мной, как с глупой деревенской девчонкой. Мама никогда не поймет, каково это. Она выросла в городе.

Но Тэм понимает. Тэм всегда все понимает.

Мама убрала волосы с моего лица.

— Тебе не помешает завести несколько двуногих друзей. Всем нужны друзья.

— У меня есть Оливия, — сказала я. — Последний раз, когда я ее видела, у нее было две ноги.

Мама улыбнулась.

— Оливия — хороший друг. Но тебе нужно немного расширить круг общения. Познакомься с детьми не из Хармони-Гэп.

Я посадила Тэма в его клетку в задней части грузовика. Я ненавидела этот момент — он смотрел на меня своими глазами шоколадного цвета, как будто я делала что-то ужасное. Но мама была настоящим педантом во всем, что касалось ее нового грузовика. Если бы это был старый фургон папы, Тэм сидел бы впереди вместе с нами.

Я возилась с защелкой на клетке. Она была очень старой и ржавой и никак не хотела закрываться.

— Давай трогаться, Эбби. Мы должны проехать по автостраде Блу-Ридж-паркуэй, прежде чем остановимся на ночь. Так хочется подышать осенним воздухом.

Я просунула пальцы через дверцу клетки и погладила белую звезду на макушке Тэма.

Он лизнул кончики моих пальцев.

— Извини, малыш, — сказала я. — Сам понимаешь, мама. — Я сунула ему кусок сыра и потрепала по голове.

— Эй, Эбби! — позвала мама, высунувшись из окна грузовика.

— Иду, иду, — сказала я.

Я еще раз почесала пса за ухом в том месте, где он любит.

— Не волнуйся, Тэм, — произнесла я. — Очень скоро мы будем дома, и все будет хорошо.

Глава 2 ТЭМ

Тэм ждал. Он увидел, как девочка обошла машину и открыла дверцу кабины. Конечно же, сейчас она вернется, откроет клетку и возьмет его на руки. А потом все будет так, как и должно быть.

Но дверца грузовика захлопнулась. Завелся двигатель. Тэм заскулил и встал на задние лапы. Где же девочка, его девочка, которая пахнет травой, мылом и конфетами, сердце которой громко бьется у его уха? И хотя их с девочкой разделяло не более четырех футов, Тэму казалось, что между ними как минимум четыреста миль.

Клетку качало и подбрасывало в кузове грузовика. Тэм вздохнул и лег на старое полотенце, которое лежало на дне клетки.

Тэм проснулся от сильного толчка. Грузовик опасно заскрипел. Его начало бросать из стороны в сторону. Клетка с собакой сильно ударилась о борт кузова. Запахло паленой резиной.

Тэм завизжал, стараясь не терять равновесия. Послышался сильный удар, скрежет металла и звук бьющегося стекла. Грузовик накренился над живой изгородью из рододендрона и лавра. Крики девочки и женщины не на шутку испугали Тэма.

А потом весь мир перевернулся вверх ногами. Деревья закружились над головой, все перемешалось. Клетка с Тэмом кувыркнулась несколько раз в воздухе и покатилась вниз по крутому берегу, быстро отдаляясь от всего, что было ему так дорого.

Тишина.

Что-то разбудило Тэма. Это был ее голос, она звала его. Она была напугана. Он должен идти к ней. Сейчас же.

Пес встал. Острая боль пронзила его тело. Он запутался в полотенце, которое девочка постелила в клетке. Он еле держался на ногах.

Тэм заскулил, надеясь опять услышать ее голос. Но до его слуха доносились лишь шорох листьев и хруст веток. Где-то далеко внизу послышался плеск воды.

Тэм задрожал. Воспоминания о криках девочки вызвали у него приступ паники.

Он начал лаять, царапая когтями стенки клетки. Потом навалился на дверцу всем телом. Клетка, застряв на краю утеса, накренилась. Потом соскользнула вниз и упала в реку. Течение подхватило ее и понесло дальше от берега.

Ледяная вода начала просачиваться через отверстия в клетке. Тэм ненавидел воду. Он не любил плавать. Он не любил, когда у него мокрые лапы. А теперь вода поднималась все выше. Страх постепенно наполнял все его существо. Тэм съежился в углу, а потом принялся царапать дверцу клетки, стараясь из нее выбраться.

Пес толкнул дверь. Старая ржавая защелка отскочила. Тэм выбрался из клетки и нырнул в темную воду. Течение понесло его прочь, но он зацепился прикрепленными к ошейнику жетонами за проволочную дверцу клетки, которая потянула его за собой ко дну.

Тэм дергался изо всех сил, яростно мотал головой. Вода попадала ему в пасть и в нос. Упершись передними лапами в клетку, пес погрузил голову под воду и оттолкнулся, освобождаясь от ошейника с жетонами, на которых было написано его имя и телефон хозяина. Течение подхватило Тэма и понесло вниз по реке, прочь от клетки, ошейника и от воспоминаний о теплой мягкой постели, на которой он спал с девочкой.

Глава 3 ЭББИ