Моя бабушка курит трубку

Чай принц и маг пили в полном молчании. Потом, не сговариваясь, убрали в пространственные карманы все лишнее, оставив при себе мечи, фляги с горячим чаем, да тяжелые плащи. Осмотрели стоянку, залили костер, вскочили в седла и... Дали коням возможность выбора. Вороной принца какое-то время терпеливо ждал указаний хозяина, не дождался, и осторожно ступил на заросший тракт. Лезть в еловый подрост ему всяко не улыбалось. Гнедко Ветерка покорно потянулся следом.

-Так тому и быть! -торжественно возгласил Эридар, подбирая поводья. -Будем считать, что нам дорогу Святой Покровитель указал.

Впрочем, ехали они недолго - до первой засеки. Засека была старая, больше напоминала бурелом, проросший травами и молодыми деревцами, однако навевала отнюдь не радостные мысли.

Приятели спешились, побродили вокруг, разглядывая окрестности. Никаких посторонних следов, кроме звериных, не наблюдалось. Ветерок, вспомнив, что он почти дипломированный маг, к тому же приближенный ко двору, сосредоточился, внимательно прощупывая магический фон. А фон-то был странным. Будто мир внезапно подернулся разноцветной вуалью, размывая границы реальности.

-Уходить отсюда надо, - сказал он наконец. -Причем быстро. Сдается мне, что недаром здесь эту засеку поставили.

Эридар только пожал плечами. Он бы и сам с удовольствием оказался где-нибудь подальше, но гордость не позволяла.

- Нет, Ветерок, назад нам пути нету! - решительно сказал он, перехватывая меч. -Тут, как говорится, или со щитом, или на щите!

-Или щец густых, или голову в кусты, - невесело дополнил Ветерок. -Согласен, Твое Высочество. Только прежде давай Зов кинем. Засека старая, следов человеческих нет, но думается мне, что неподалеку пункт наблюдательный имеется. Триремский тракт в давние времена славился своими разбойничками, и не все они людьми были. Вдруг и сейчас поблизости бродит кто-нибудь, поживы ищет?

-Так кидай, - нервно огрызнулся принц, осторожно просовывая внутрь засеки подобранный с земли дрын. -Кто у нас маг придворный?!

Эридар старательно приналег на застрявший дрын, тот дрогнул, затрещал и переломился. Эридар успел отскочить, а из разлома медленно выплыла странная белесая фигура.

-Призрак, - меланхолично констатировал Ветерок. - Причем не человек.

-Да я и сам вижу, - буркнул принц, усаживаясь на обломок серого гранита, невесть как оказавшийся возле засеки. - Судя по пропорциям, эльф это. Только они ж бессмертные. Значит, это не призрак. А что тогда?

Между тем белесая фигура зависла над засекой, обрела объем, цвет и форму. Пошевелила руками, повращала тазом, потянулась и открыла глаза. И рот.

-Трепещите, смертные, решившие нарушить покой великого эльфийского чародея Эмильтельтевилениэля! Тысячу лет провел я в размышлениях о судьбах мира, и когда был в шаге от решения, вы нарушили мое уединение, вторглись в мою скромную обитель, и теперь судьба мира останется нерешенной еще тысячу лет! Чтобы искупить свою вину, вы должны пройти этим трактом до Синих Гор, отыскать и принести в мою обитель Золотую Шишку - древнюю реликвию эльфийского народа. Обратного пути для вас нет отныне. Я все сказал!

За спинами принца и мага будто рухнуло что-то. Они нервно подпрыгнули и обернулись: не было за спиной ни дороги, ни просвета. Ничего, кроме выросшей из-под земли горной гряды.

-Мы, вообще-то, невесту ищем, - осторожно прокашлялся Эридар. - Сроку нам - три месяца дано.

-А мне без разницы, кого вы там ищете. Все равно найдете не то, - отмахнулся призрак. Или не призрак. - А если не принесете мне Золотую Шишку спустя три месяца, то вам невесты уже будут не нужны. Сами прорастете здесь корнями и станете деревьями. Ты, маг, станешь ясенем. А ты, принц... - тут призрак облетел их по кругу, пристально рассматривая. -Нет, дерево из тебя не получится, - решил он. -Из тебя я сделаю... Сделаю... Ладно, пока вы будете искать Шишку, я придумаю, кого из тебя сделать.

-А если мы отыщем эту шишку? - угрюмо спросил Эридар, примериваясь - а не долбануть ли по призраку мечом. Меч был заколдован, и в навершии рукояти наливался магическим огнем некрупный рубин.

-А вот если отыщите - честь вам и хвала! - торжественно провозгласил Эмильтельтевилениэль, предусмотрительно отлетая на приличное расстояние. -И подсказку получите - где ваша невеста пребывать изволит. Однако сначала извольте засеку эту с дороги убрать. Там для вас подсказка будет. Или не будет. Тут я запамятовал. Но вы все равно по дороге будете ехать, засеки встречать. Убирайте их все. Деревья, что сквозь них проросли, на хорошее место пересаживайте, травы сорные пропалывайте. Выбоины в дороге камнем мостите, а ухабы, наоборот, с землей равняйте. Я за вами присматривать буду. Так что с пути вам свернуть не удастся, в кустах не отсидеться, мечом от меня не отмахаться, потому как я не призрак. Это моя последняя разработка: голографическая проекция. Я вас, умников, лет сорок ждал! Так что не отвертитесь, добры молодцы.